私達、魔砲使い少女パーティーです！

第二話 ルモンドで出会った少女

　そのまま歩いて数分後、私達は裏通りにある“ルモンド”という小さなお店の前にいた。

　ここは知る人ぞ知る老舗のミュージックパブらしく、入る前から初心者が入りにくいオーラを醸し出している。

「うわっ。噂通り入りにくいお店だね……　どうしようかリリｒ」
「さ、入るわよ！　レッツゴー！」

　美味しいケーキが食べられる！　という誘惑に我慢が出来ないらしい。
　リリィは少しの躊躇も無く、一気に無骨で防音性の高そうな重いドアを開けた。
　中に見えるのはカウンターとテーブル席。そして、奥の方に店の規模にしては大きめのステージがある。音楽好きが作った店だなと素人でもわかる作りだ。

　オープン直後でリリィ達が最初の客らしく、店員も一人だけ。
　当然ステージも始まっていないが、ケーキ目当ての客には関係の無い事だ。

　カウンターに座り、メニューを見てすぐに女性店員に注文した。　

「スペシャル苺ケーキと林檎酒2人分お願い」
「申し訳ございません。当店では、お酒は15歳からのご提供……」

　その瞬間、リリィはキッと店員を睨み、胸元から学者ギルドカードを取り出して見せた。

「私は １ ７ 歳っ！」
「す、すみませんでしたっ！」

　店員は深く頭を下げて、小走りで厨房の方に注文を伝えにいった。

「もーっ」
「初めて入る店の恒例行事だねー」

　リリィは身長が低いのもあり、実年齢より幼く見えるのが悩みだった。
　知らない人からは、私達は年の離れた従姉妹あたりに映っているだろう。

「今からでも背を10cm延ばせないかなー」

「その魔法を確立させたら、ミト国どころか世界に名を残す事になるね。ねっ、やってみない？」

「昔、家に籠って基礎理論を考えた事あるけど、無理だったのよー！」

「本当にやったんだ……　って、あれっ？」

「ん？」


　ルリノにつられてドアの方を見ると、半分開いているドアから女性の顔がピョコッと出て、おそるおそる店内をのぞき込んでいた。

「あ、あの……　ごめんください」

　どう見ても初めての客だ。いくら無骨な店内といっても、ここまでビクビクするとは……
　店員は先ほどの件でカウンターから離れており、いるのはリリィ達だけだ。

「今、お店の人は厨房にいるから、適当に座っちゃいなよ」
「え？ で、でも……」

「あなたも噂のケーキを、食べに来たんでしょ？」
「は、はいっ！」

　その言葉を聞いて安心したのか、ようやく女性は笑顔を見せた。

「すっごい美味しいらしいから楽しみだよね」
「どうせならこっちへおいでよ」
「あ、はい。ありがとうございます……」

　リリィの言葉を受けて女性はリリィの”二つ”隣の席に座り、こちらに話しかける事も無く静かに店員を待っていた。

　それを見てリリィは「あらっ？」とは思ったものの、いかにも彼女らしいし、悪い気もしなかったので特に話しかける事はしない。

　近くで見ると年齢はリリィと同じくらい。
　紺色の長くて艶のある髪と、赤い瞳が印象的で、顔も整っていて長身。まごうことなく美人さんだ。
　また、胸を強調した服を着けていながらも上品で、洋服に無頓着なリリィでもわかるくらい良い生地を使っていた。きっと良家の人なのだろう。

　しかし、一つだけ気になっている事があった。
　全身からにじみ出る"薄幸さ”だ。「キレイな人なのに正直もったいない！」　とリリィは思った。

　そして同時に、彼女についてずっと考えていた。


　（この人、どこかで見た事あるような……）


　＊　＊　＊　


　それから数分後、2人の前に美味しそうなケーキと林檎酒が並べられた。

「こ、これは！？」
「とっても美味しいわ！」

　期待以上の味に思わず大きな声を出す二人。今まで無口だった隣の女性も「美味しい……」 と声を漏らした。


「確かに美味しいけど、これ誰が作っているのかしら……」

　ルリノは目の前のケーキを見ながら思った。盛り付けや味付けが、この店の雰囲気と全く異なるのだ。

「うーん。わかんないけど、美味しいから何でもいいわ！」

　リリィはそんな事はいっさい気にせず、メインの苺を口に運ぶ。

「……ねぇ、リリリン。前々から思ってたんだけどさぁ」
「ん？　何？」
「あんなに魔法学会の事が嫌いなのに、何で学会の在籍にこだわるの？」

リリィはその言葉を聞くと、フォークを置いてルリノの顔を見ながら語り始めた。

「私はね？　もっと魔法は自由かつ可能性に満ちていて、人々の身近な存在になれると信じているの」

「うん」

「その事をみんなに知ってほしいと思っているけど、女一人がどれだけ頑張っても、限界があるでしょ？」

「うん」

「だから、魔法の街と言われるルエスタの、権威ある魔法学会の力を借りたいのよ。たとえその実態が腐っていたとしてもね」

「……そっか。よくわかったよ」

　確かに、今のルエスタ魔法学会は “ミト国の魔法水準の向上を目的に、魔法に関する技術の研究促進を図る“という、本来の設立目的を忘れているように思えた。
　それよりも血統による秩序や規律、倫理、そして既得権益や保身に関する事ばかり目についてしまう。

　リリィは更に話を続けた。

　そうしている最中も、モンスターの組織的な動きが活発化しており、年に数回だったルエスタへの襲撃が月イチに増えている事。

　それ以外にも、国の外れにある、特殊な薬草が取れるルマルの村と、希少金属が掘れるルエ町が大規模な襲撃を受けてしまい、ルエが壊滅してしまった事。

　そんな事があったにも拘わらず、どこまでも身内の問題しか考えていない学会の役員連中への不満。

「こんな事ではこのルエスタはすぐに落ちぶれて、ミト国も近い内に魔法後進国になってしまうわ！」

　そう言葉を吐き捨するリリィを見て、ルリノは心から共感すると共に、改めて応援したいと思った。

「でもさ、どうしてリリィはそこまで魔法の事にこだわるの？　やはりお母さm」

　その時、店内の灯りが薄暗くなり、それに合わせてステージのライトが付いた。もうすぐステージが始まるらしい。

「さっ、折角だからステージを楽しみましょう。生演奏の音楽を聞きながら美味しいケーキを食べて酒を飲む。最高じゃない！」


　一番聞きたかった事なのにな。とルリノは残念に思いながらステージの方に向いた。