百万の契約

第4章 契約世界への挑戦

第203話 執行官たちの活躍

バーベン防衛局長は、防衛局本部の管制室に戻ると、片眼鏡を拭きながら、部下たちに尋ねた。

「エレナ総監補佐、ジョン総監補佐はどうした？」

「はい、契約管理官たちの指揮官によると、両総監補佐は監獄島に商人・屋毒を訪ねているそうで…」

「そうか…。霧ノ都の雷雨大名の狙いはその男だろうな。情報は、なんとなくだが霧ノ都にいる契約管理官たちから聞いていた。だが、監獄島は”意識外しの呪文”と”魔力探知妨害呪文”によって外部者による発見は困難。だから、本部を襲い、なんとか情報を得て、屋毒奪還を狙っているのだろうな」

「し、しかし…。それなら敵の目標は達成できないでしょうね。発見困難な島であることに加えて、総監補佐二名、さらにエレナ総監補佐の付添い人である龍之介執行官もいるとしたら…並大抵の兵士ではまず勝ち目はないでしょう」

「だろうな…。ただ、だからこそこの島を徹底的に攻撃してくるだろうな。よりにもよって、ハイアット家による失態で機構上層部がゴタゴタしているときを狙ってくるか…。やはり、カナレットを早めに処分しておくべきだった」

「た、たしかに…」

「いいか。総監と他の局の幹部共は幹部専用避難施設へと避難した。この島の指揮権は俺にある。よく契約管理官たちにも伝えておけ」

「え！？こ、この数世紀ぶりの機構の危機に…幹部不在ですか！？」

「ああ…。クリスティーナ総監補佐と彼女の付添い人のアイリス調停官、ミリアン調停官も一緒に避難した。最強の防衛術を扱うミリアンを連れて行くとは、どうかしてるぜ」

バーベン防衛局長は管制室中央の椅子にドカッと腰を掛けると、魔法によって室内に展開されている戦況地図を眺めた。地図は被害状況を滞りなく映し出している。彼は腕を組んでじっと見つめるようにして地図をしばらく眺めた。ようやく口を開いた彼は冷静な声で部下たちに指示を出す。

「各市街地が甚大な被害を受けているな…。駐屯兵と市街地在住の契約管理官たちでは数が足りん。セドリック第一部隊を南の街に、モリスケ第三部隊を東の街に向かわせろ。空から攻撃してきている敵も多い。グリン第五部隊はこのまま防衛局より砲撃を続けろ。しかし、地上からの砲撃だけでは足りないな。レティア第四部隊に空中戦を命じろ。シーリン第二部隊は契約の尖塔《リグナ・コード》を引き続き防衛」

部下の一人が尋ねた。

「西の要塞島への対応は？」

「先ほど、藍子防衛局副長とイアン予備隊を向かわせた。監獄島にも駐屯施設はあるが、襲撃されたら健太郎予備隊を応援に向かわせる。待機しておくように伝えておけ」

その頃、契約機構《コードレジスト》の本部施設、契約の尖塔《リグナ・コード》では、空から舞い降りてきた敵兵たちをシーリン第二部隊とその場にいた契約管理官たちが迎撃していた。その中には、ルーク執行官とサク管理官もいた。

「雷光騎兵」  

ドカッ！

ルークが雷を纏い、光の速さで突っ込むと六人の敵兵が吹き飛ばされた。

「さすがだな！ルーク！コードガード顔負けの戦闘力！」

油断するサクの背後から斧を持った敵が襲いかかると、すかさずコードガードが「火精の息吹」を詠唱。高速度で放たれる火炎放射に敵は倒れこんだ。

「油断しないでください！管理官殿！」

「は…はははは！あぶねー！ありがとう！助かったよ」

「サク。こいつら、大半は奴隷兵じゃないか…？しかも黒雷基地で見た奴隷契約印と同じだ。霧ノ都が俺達の敵みたいだ」

「ん？た、たしかに⋯。ということは、屋毒を狙っているのか？」

霧ノ都との戦いであることに気がついた機構従事者たちは、困惑した。この戦争はどこへ向かうのか。霧ノ都は契約文化が根強いとは言い切れないものの、必ずしも敵対する思想を持つわけではない。霧ノ都は契約管理機構《リグナコード》の中途半端な働きぶりからくる不信感は持ちつつも、適度に契約を取り入れている土地柄である。むしろ、機構従事者たちの中には、誓約文化の根強い地域や運命を信じる層との戦いに備えてきた者たちもいる。これらの者たちは、次第にこの防衛戦への参加意義を見失い、自分たちの身のみを守ることに徹し始めた。

「なんだか、コードガードの動きが乱れ始めてない？」

綾香は短刀を構えながら背中を椿に託すと低い声でそう言った。

「霧ノ都と敵対する意味を理解できない層がコードガードには多い…。その影響かもしれない」

意志の乱れる機構側に対して、奴隷を中心とする霧ノ都の空軍は攻勢を強めた。空中での怪鳥たちによる戦いでは高火力の兵器を活用してコードガードたちを圧倒。空は炎と煙に包まれる。

市民たちの悲鳴が響き渡る中、正義感に燃える契約管理官や執行官たちは、自らの信念を貫くため、真正面から敵に立ち向かっていた。

「拳衝《けんしょう》突破！」

坊主頭のガタイの良い契約執行官、大岩ツヨシが正拳を繰り出すと、空気がビリビリと震え、目に見えない衝撃波が地を這った。その圧倒的な圧力によって、間髪入れずに三人の敵兵が紙切れのように吹き飛ばされ、呻き声を上げて地面を転がった。彼の背後では、赤髪の乱れたショートボブが戦いの激しさを物語るスレンダーな女性、カナミ・カレンギィ契約執行官・長官が、しなやかな体から繰り出される正確無比な打撃で、次々と敵兵を倒していく。その動きは流れるようでいて、一撃一撃に容赦ない破壊力が込められていた。

「うおおお！すげえ！さすが執行官たちだ！コードガードとは比較にならない強さだ！」

廃墟の陰に身を潜めていた市民たちが、彼らの規格外の活躍に感銘を受け、土埃にまみれた顔で歓声を上げた。

しかし、霧ノ都の兵たちも、その狂気に満ちた瞳の奥に確固たる殺意を宿し、決して屈することはない。不気味な低音で呪文を詠唱し始めると、彼らの足元に禍々しい光を放つ巨大な魔法陣が瞬時に出現した。その中央から、頭に二本の角を生やした、おぞましいほど巨大な茶色の毛に覆われたゴリラが、地響きを立てながら姿を現した。その筋肉質な体躯は、まさに破壊の化身とでも呼ぶべき威容を誇る。

「ガミーゴーレム」

一方、アン・クロフォード執行官・長官は、ポケットから取り出した熊の形をしたグミに淡々と魔力を注ぎ込んだ。それは瞬く間に巨大化し、ぶよぶよとした質感ながらも鋼のような硬度を持つ熊グミのゴーレムへと変貌する。その巨体が、角付きゴリラに真正面からぶつかった。

ドン！

鈍く重い衝撃音が戦場に響き渡る。その隙を逃すまいと、角付きゴリラを召喚した奴隷兵の仲間たちが、禍々しい剣を煌めかせながら、ゴーレムを創り出したアン・クロフォード執行官・長官に猛然と突撃した。だが、アンは表情一つ変えず、口に加えていたガムをぷっくりと膨らませる。次の瞬間、巨大なガム風船がパン！と破裂し、けたたましい音とともに粘着質な衝撃波を放った。敵兵たちはその勢いに巻き込まれ、身動きが取れないまま地面になぎ倒される。
「バブルボム」

アンはそう呟くと、クールな切れ長の鋭い瞳で魔法使いの敵を射抜いた。その視線には、一切の容赦がなかった。

湯けむりを盛大に吹く巨大な蜥蜴、そして、巨大な目玉が飛び出した、不気味な茶色の羽毛を持つ巨大な怪鳥数体が、従事者たちの居住区を襲撃していた。そこでは、多くの契約管理官と契約調停官たちが、懸命に応戦していたが、その表情には疲労と焦りが滲んでいた。居住区の簡易的なバリケードは、すでに半壊状態だ。

「火の玉・三連！」 
「電精の息吹！」
「土の盾！」

管理官たちの放つ魔法は、多勢に無勢、巨体には小さな抵抗に過ぎなかった。彼らが苦戦を強いられる前方から、空気を切り裂く雷の音を奏でる槍が一条の光となって放たれる。同時に、白銀の輝きを放つ氷山が、地を轟かせながら連なり、猛然と突き進んできた。

「雷鳴槍！！！」
「氷山の襲撃！！！」

百合執行官とステファニー執行官が、絶体絶命の窮地に駆けつけたのだ。二人の登場は、戦場の空気を一変させた。怪鳥数体を瞬く間に撃退するも、湯気を吹く大蜥蜴はまだ管理官たちを襲い続けていた。その巨体が、無慈悲に管理官たちを踏み倒していく。

「みんな！一旦逃げて！」 百合執行官が叫ぶ。その声には焦燥がにじんでいた。 
「しかし、百合執行官！このままでは我々の住居が！」

管理官の一人が、半壊した壁を指差しながら叫んだ。彼らの表情には、住処を守りたいという強い意志と、このままでは全てが失われるという絶望が入り混じっていた。ステファニーは、その言葉を聞きながら、静かにレイピアを構え、狙いを蜥蜴の腹部に定めた。彼女の瞳には、冷徹なまでの決意が宿っていた。

「清き流れは、研ぎ澄まされし水刃 と化す。 万物を切り裂く、見えざる鋭鋒よ。 一滴の雫 は、命脈を断つ牙となり、 我が敵の存在を、根源より絶ち切らん！ 水刃の断流！」

ステファニーが詠唱を終えると同時に、彼女のレイピアの切っ先から放たれた太い水の刃が、轟音とともに蜥蜴の腹部を正確に貫通した。蜥蜴は断末魔のうめき声を上げ、その巨体を大きく揺らしながら、ゆっくりと地面に倒れ伏した。水蒸気が濛々と立ち込め、蜥蜴の巨体が地面に激突する音は、戦場の喧騒の中で一際大きく響き渡った。