百万の契約

第4章 契約世界への挑戦

第250話 二年間の修行

大きな広間にたどり着いた。そこには、赤い長髪の女性が立ってる。裸だけど、炎のような威厳が漂ってて、それが天炎の精霊の人間の姿だとすぐにわかった。心臓がドキッとしたけど、なんだか温かい気持ちが胸に広がった。

「ようこそ、大火観綾香。お待ちしてたわ」

彼女が柔らかく微笑む。声は優しくて、まるで炎がそっと包み込むみたいだった。

「人間のお姿なんですね」

私は少し驚いて、ぽつりと言った。

「ええ、私たち精霊に肉体はないけど、あなたに合わせて人間の女になってみたの。どう？」

彼女が笑いながら尋ねる。

「素敵です」私は素直に答えた。ほんとに、炎みたいな美しさで、目が離せなかった。

「裸になることに抵抗はなかった？」

「はい。なんだか、もう気にならなくなりました。この一年、じっくり自分を見つめ直す時間が持てて、良い時でした」

「ふふ、よかった」

「じゃあ、聞きたいことがあるよね？ 希望の魔力……なんであなたが選ばれたのか」

「はい、なんで私なんですか？」

彼女が静かに話し始めた。

「あなたは、かつて支配欲に溺れた大火観一族の末裔。でも、私はあなたが欲に溺れないと信じてるから」

「欲に溺れた……？」

「はるか昔、あなたたちが忍びとして世界に台頭する前、大火観一族は私の友であり、家族だった。欲に溺れず私の元に奉仕する契約と誓約を交わしたあなたの祖先は、いつからか火の力を借りて人々を支配しようとした。私を裏切った彼らとは契約を解除して、力を一部失わせた。いい？ 綾香、過剰な欲は人を破滅に追いやる。欲に溺れず、謙虚に人のために働きなさい。その心を世界に広めて欲しい。それが、私、天炎の精霊の願いなの」

その言葉が、胸の奥にずしんと響いた。椿への想い、認められたい欲、全部手放して、困ってる人のために炎を灯すって決めた私の覚悟が、試されてる気がした。

「私は、そのつもりです」

私は迷わず答えた。絶対にブレない。

「よかった。あなたならそう言うと思った」

彼女が温かく微笑む。

「これから私と契約と誓約で約束してくれる？ 欲に溺れず、謙虚に人のために働く、火の精霊の意思を世に伝え守る大いなる火を観る者として」

「はい！」私は力強くうなずいた。でも、ちょっと気になって、「あの、こんなこと聞くの変ですけど、他の属性の術は使えなくなるんですか？」って聞いてみた。　

「私には独占欲がないから、他属性も使えるわよ。ふふ、あなたは陽霧一族の水遁も使うのよね？ 忍者の復興も目指してるでしょ？」

彼女がいたずらっぽく言う。

「え！ 知ってたんですか！？」

「もちろん、なんでもお見通しよ。それでいい。人のために動くあなたなら、私の力を使う資格があるわ」

そう言って、彼女が手を差し出す。私たちは魔法陣の中心に進み、魔法の契約書に署名した。誓約の瞬間、辺りが一気に光って、温かな温もりに抱かれた気分になった。胸の奥で、聖なる炎が静かに、でも力強く燃え上がるのを感じた。まるで、私の心そのものが火になって、天炎様と一つになったみたいだった。

目を開けると、いつの間にか忍び装束を身につけてた。目の前に、大きな火の鳥が現れる。その背に乗り、聖なる祠を飛び立ったとき、風が私の髪をなで、まるで新しい始まりを祝福してるみたいだった。

火の鳥が天を舞う中、私は遠くの空を見つめた。眼下には、聖なる祠の光が広がり、洞窟のオレンジ色の輝きが小さく遠ざかっていく。

こうして、私の二年間の修行は終わった。

ふと、眼下にリゼたちの姿が見えた。遠くから、彼女たちが目を丸くして、口を開けてこっちを見上げてる。きっと、私が火の鳥に乗って飛び立つなんて想像もしてなかったんだろう。心の中でクスッと笑いながら、手を振った。彼女たちの声は届かなかったけど、きっと「綾香、すげえ！」って叫んでる気がした。

私は大火観一族の過ちを繰り返さない。かつての祖先が支配欲に溺れたように、欲に流されず、人のために炎を灯す。それが、私の誓いだ。忍びとして世界に天炎様の意志を広める。困ってる人を救い、希望の火を届けたい。

火の鳥がさらに高く舞い上がり、風が私の頬を撫でる。空は果てしなく広く、まるで私の新しい道を祝福してるみたいだった。胸の炎は、静かだけど力強く燃え続けてる。どんな試練が待ってても、この火は絶対に消えない。