百万の契約

第2章 契約と誓約

第80話 レイチェルの選択

幻術に飲み込まれた瞬間、視界が砕けた。ガラスが割れるような音が耳をつらぬき、足元から地面が消える。私は落ちる――いや、浮かんでいるのか？ 周囲は黒い霞に覆われ、冷たい風が頬を刺す。胸の奥で何かが軋む。私の心だ。幻術は私の内側を抉り、隠していたものを暴き出す。

背中に刻まれた契約印痕が焼けるように熱い。何千もの黒い紋様が、鎖のように私の体を締め付ける。貴族の娘として生まれ、契約に縛られてきた私。食事の作法、言葉遣い、結婚の約束、処女性の誓い――すべてが私の血と骨に刻まれた。両親はもういないのに、なぜこの鎖は解けない？ 私は指で背中を掻く。爪が皮膚を裂き、痛みが走る。だが、鎖は消えない。

「レイチェル、本当にこのまま自由を選ぶのか？」

その声は、私の喉から漏れたものだ。なのに、まるで他人のように冷たく響く。幻術の霞が揺らぎ、断片的なイメージが浮かぶ。幼い私が、両親の前で契約書にサインする姿。内戦で燃える王国の城。機構に逃げ込み、契約執行官の誓いを立てる瞬間。すべてが、私を縛る鎖の記憶だ。

自由。なんて危険な言葉だ。椿の声が頭をよぎる。「契約に縛られるべきじゃない。」 あの言葉は、私の心に火をつけた。彼の遠くを見る瞳、どこか掴めない笑顔。椿は、私が知らない自由を生きている。彼が他の誰かと「体の契り」を結んだと聞いたとき、胸が締め付けられた。嫉妬？ 違う。私は、彼が手にした自由を、自分が握れないことに怯えている。

幻術の中で、霞が渦を巻く。鎖の重さが肩を潰し、息が詰まる。私は叫びたいのに、声が出ない。自由を選ぶって、どういうこと？ 契約を破る？ 結婚の誓いを捨てる？ 椿のそばで、私の心が求めるままに生きる？ でも、もしそれが新たな縛りになるなら？ 恋慕と自由が、同じ鎖の別の形なら？

私は手を伸ばす。霞の中に、何かをつかもうとする。だが、指先は空を切る。幻術は私を嘲笑うように、鎖の軋む音を響かせる。背中の印痕がさらに熱を帯び、皮膚が裂けるような痛みが走る。私は膝をつく。額に汗が滲む。心臓が早鐘を打つ。

「本当に、自由を選べるのか？自由にも責任がつきまとうのでは？」

声が再び響く。今度は、私の心の奥から。契約は私の盾だった。貴族の誇り、家族の名誉、機構への忠誠。それらが私を支えてきた。だが、今、盾は重すぎる。椿の言葉が、私を突き動かす。彼は契約を超えた。私も、そうできる？ 両親の亡魂に背を向け、背中の鎖を切り裂くことができる？

幻術の靄が薄れる。遠くに光が見える。私は立ち上がる。足が震える。鎖はまだ私を締め付ける。だが、胸の奥で何か小さなものが芽生える。それは、恐怖と、希望だ。自由を選ぶことは、すべてを捨てることかもしれない。椿を求める心も、契約の残骸に縛られるかもしれない。けれど、私はもう、ただ従うだけのレイチェルではいたくない。

「私は…選ぶ。自由を」

その言葉が、幻術を震わせる。霞が裂け、光が私を包む。鎖の重さは消えない。背中の痛みも残る。だが、私は一歩踏み出す。幻術が溶け、現実が私を引き戻す。心臓はまだ速く鼓動している。自由への道は、怖い。けれど、私の足は、もう動き始めている。