百万の契約

第2章 契約と誓約

第82話 自分と向き合え

空から見下ろす戦場は、まるで世界がひっくり返ったような狂乱の坩堝だ。何千もの人間が、魔法の閃光、剣の斬撃、銃弾の咆哮をぶつけ合い、血と汗が地面を染める。朝霧の陣営は山の麓を大砲で叩き、敵の大軍をなんとか足止めしていた。だが、山を越えた奴隷兵たちは、召喚された兵器を従え、じりじりと、だが確実に涼の拠点に迫ってくる。

「リナの拠点がやられてる！」

「…涼様、龍之介様、無事でいて！」

「レイチェル、大丈夫か！？」

「…なんとか……」

レイチェルの顔色は最悪だ。過去の傷が、戦場の地響きの中で彼女の心を締め付ける。椿はワイバーンを操り戦場を見渡す。

だが、その瞬間――

ヒュン！

砲弾が空を切り裂き、ワイバーンの翼をかすめた。空中に浮かぶドラゴンは目立つ。奴隷兵の魔法弾が次々と飛来し、爆炎が空を焦がす。

「ここはまずい！ いったん北へ！ 涼の拠点を確認しよう！」

椿はリナの拠点に目をやる。テントは燃え、小屋は倒壊し、リナの姿はどこにもない。胸をえぐる不安を押し殺し、涼の拠点へ急ぐ。そこはまだ持ちこたえていたが、負傷者のうめき声と増援の怒号が響き合い、収拾がつかない。

涼の拠点――

涼の側近がワイバーンに駆け寄る。

「涼様はどこだ！？ 大事な報告がある！」

椿と玲子は急いで涼のテントへ。綾香はフラつくレイチェルを支え、木箱に腰かけて待つ。

涼の間――

「本当か！？ よくやった、玲子、椿！」

椿が告げた強制奴隷契約の解除方法を聞き、涼は扇を広げ、口元を隠しながら声を弾ませる。

「だが…未整理の感情を受け入れる、か。単純そうで厄介だな」

「人の心はそう簡単に動かない。高位の精神魔法使いでもいれば…」

「仮にそんな奴がいたとしても、あの数だ。どうする？」

椿は拳を握り、目を光らせる。

「やるしかない。拡声器を！」

拡声器を手に、椿と玲子はワイバーンに飛び乗る。綾香とレイチェルには待機を命じ、戦場のど真ん中へ戻る。

「…この短時間でだいぶ押し込まれたな」

「数が多すぎる。山を崩して足止めしてるのに…西の地に地雷がなかったら終わってた」

椿はワイバーンの背で身を起こし、拡声器を握る。剣がぶつかり合う金属音、兵士の雄叫び、山が砕ける轟音――その全てをぶち抜くように、深く息を吸い込む。

「霧ノ都の奴隷軍！ 聞いてくれ！！」

その声は戦場を震わせ、奴隷兵の動きを一瞬だけ止める。

「お前たちは強制奴隷契約に縛られ、意志を奪われて戦わされてる！ ここにいたくない者！家族の元に帰りたい者！その奴隷契約は解除できる！！」

反応した奴隷兵たちが、わずかに足を止める。だが、すぐにまた機械のように進み出す。

「お前達を縛るその契約印、その毒は、自分を受け入れることで消える！ 何に苦しんでる？ 何を恐れてる？ 目を背けず、全部飲み込め！ 自分のダサさ、情けなさ、全部だ！ それが自由への道だ！！」

椿の声は山々にこだまし、戦場の空気を切り裂く。喉が焼けるように痛むが、叫び続ける。だが、奴隷たちは止まらない。椿は膝をつき、息を荒げる。

「くそっ…なんでだ！ ガハッ！」

「…奴隷にされてから時間が経ちすぎたんだ。毒に心が食われ、理性がないのかも…」

「それでも諦めない！」椿は立ち上がり、拡声器を握り直す。

「止まれ！ 奴隷にされた者よ！ お前達は戦う必要なんかない！ 自分の心を取り戻せ！！」

何度も叫ぶ。だが、誰も立ち止まらない。絶望が椿の心を締め付けようとしたその時――

「龍之介様だ！ 椿、あそこで戦ってる！」

玲子が指差す先で、龍之介が剣を振り回していた。

「まずは龍之介さんだ！ 降りよう」

ワイバーンを急降下させ、龍之介の前に立つ椿。龍之介は椿に気づかず、剣を振り上げる。

「椿！ どけ！ 俺は…俺はもう…」

「龍之介さん、落ちついて！ あなたはこんなところで死ぬ男じゃない！」

龍之介の剣が椿の肩をかすめ、血が滲む。だが、椿は一歩も引かず、龍之介の腕を掴む。

「…椿、悪いな…俺は…俺のせいだ…全部俺が弱えから…こんな目に…」

龍之介の声は震え、自責の念に苛まれている。「俺はただの商人ごときに…奴隷にされた…こんなはずじゃなかった…俺の誇り、俺の人生…全部無駄だった…」

椿は龍之介の目を真っ直ぐ見つめ、叫ぶ。

「あなたが弱いわけじゃない！屋毒はただの商人じゃない！ 魔法使い、いや、おそらく忍びだ！ あなたの心を操ったんだ！ あなたは悪くない！」

龍之介は首を振る。「…それでも、俺は…俺がもっと強けりゃ…仲間を、家族を守れた…こんなみっともない姿には…」

「みっともなくてもいいじゃないか！」椿は龍之介の胸ぐらを掴み、声を張り上げる。

「お前は龍之介だ！ 弱くても、情けなくても、いいじゃないですか！自分を受け入れてください！それが毒を抜く鍵です！お願いです！」

龍之介の瞳が揺れる。彼は剣を落とし、地面に膝をつく。

「…俺は…俺は弱え…家族を置いてきた…俺のせいで…」

椿は龍之介の肩に手を置き、優しく、だが力強く言う。「その悔いを背負えばいいじゃないですか。家族の元に帰りたいなら、今、ここで自分を赦せばいいじゃないですか。誰もあなたを咎めたりしませんよ」

龍之介は目を閉じ、涙をこぼす。「…椿…俺は…俺を…赦す…」

その瞬間、龍之介の首の奴隷印が眩い光を放ち、砕け散った。彼は自由の身となり、立ち上がる。

「…俺は？…椿？玲子？」

龍之介の解放を、近くの奴隷兵が見ていた。彼は呆然と立ち尽くし、首の印に手をやる。

「…俺も…自由になれるのか？」

玲子はその男に駆け寄り、叫ぶ。

「そうだ！ お前の心の毒を吐き出せ！ 何に苦しんでる？ 何を恨んでる？ 全部ぶちまけろ！」

男は震えながら呟く。

「…俺は…村を焼かれた…俺が戦わなかったから…」

「その罪悪感を赦せ！ 村を想うなら、今、自由を選べ！」

男は叫び、涙を流す。

「…俺は戦う！ 村のため、自分のために！」

男の奴隷印も砕け、光が戦場に広がる。奴隷兵たちの間に動揺が走り、次々と足を止める。

椿はワイバーンの背に飛び乗り、拡声器で戦場に叫ぶ。

「霧ノ都の奴隷たち！ 見ろ！ 自由はここにある！ 自分の心と向き合え！ ダサくても、みっともなくても、情けなくてもいい！ お前らは人間だ！ 自分の人生を掴み取れ！ 奴隷契約をぶち壊せ！！」

その言葉に呼応し、奴隷兵たちが次々に自分の印に手をやる。光の粒子が戦場に舞い上がり、奴隷印が砕ける音が響く。解放された者たちの咆哮が戦場を震わせる。

「自由だ！ 俺は自由だ！」

「家に帰れる…！」

椿は汗と血にまみれ、喉が潰れそうになりながら叫び続ける。

「そうだ！ 全員自由だ！！」

戦場は一変した。奴隷兵たちは武器を捨て、抱き合い、自由を叫ぶ。敵の奴隷以外の兵たちは混乱し、進軍が止まる。