百万の契約

第3章 契約と運命

第104話 霧の丘の視察

百合をリーダーとするAチームの六人は、機構本部近海にある、機構所有の島・コントラク島へと船で移動した。結界で守られ、空間移動魔法の制限がある本部と違い、ここは結界が弱く、空間移動魔法の使用が容易となっている。ここから雷雨大名の手配による空間移動魔法装置で瞬時に目的地、霧の丘へと移動した。

この日から一週間、彼らは奴隷兵収容所を視察する任務に就く。


出迎えたのは、ガマガエルのような顔立ちで赤く日焼けした男、フロスク・グリーンだった。茶色がかった金髪、鋭く尖った青い目。身長は百五十センチほどで腰が曲がっているが、聞けばまだ四十歳と若い。白い衣に茶色の革ベストを羽織り、二人の衛兵を従えていた。

「いやいや、ようこそおいでくださいましたね！ ここ霧の丘はね、向こうの霧子村の霧がよく見えることが由来なんですけどね、この丘自体には霧なんてかからないんですよね！ ははは！」フロスクは陽気に手を振って笑った。

「出迎え、感謝します。これから一週間、よろしくお願いします。」百合は冷静に応じた。

「いやいや、こちらこそよろしくですね！ あ、失礼ですけどね、武器をこちらでお預かりさせていただければ、ね…」フロスクは腰を低くし、丁寧に尋ねた。

「契約では、我々の武器携帯が許可されているはずだが？」百合の声にわずかな鋭さが滲む。

「は？ あ、ちょっとお待ちください、ね…」フロスクは慌てて書類をめくり、確認する。「ほほう、なるほどね。いや、失礼しましたね！ 手違いでしたね。お持ちいただいて結構です、ね。普段は預かるんですけどね、信頼の問題ですし、ね！」彼は気まずそうに笑った。

「どうも…」百合は短く答えたが、六人全員が心の中で思った。『悪い人ではなさそうだが…信頼はできなそうだ』

「いやいや、しかし良い天気に恵まれたもんですね！ この辺りは雨が続くことも多いんですよね！」フロスクは声を張り、話題を変えた。

「そうなの？ でも、フロスクさん、なんでそんなに日焼けしてるの？」ナナが無邪気に尋ねた。

「おお、良い質問ですね！ 実は昨日、休暇から戻ったばかりでね！ 南のレノト島に行ってきたんですよね。陽射しが強くて、こんがり焼けちゃいましたね！ ははは！ 素晴らしい島でした、ね！」フロスクは目を輝かせた。

「へえ、いいな！ 海、綺麗でした？」真弓が興味津々に食いつく。

「綺麗なんて言葉じゃ足りないね！ まるで別世界ですよね！ 波打ち際には珊瑚礁や貝殻がきらめいて、ね、近海の戦争で流れ着いた船の残骸、武器、死体の山…なんというか、終末の美しさですよね！ 素敵でしょう、ね？」フロスクは恍惚とした表情で語った。

「へ…？」真弓が言葉を失う。

「うそ…。それ、ぜんぜん素敵じゃないんだけど。」ナナが率直に呟く。

「ははは！ そうかね！？ 私は大好きなんですけどね！ ははは！」フロスクは豪快に笑い飛ばした。六人全員が心の中で確信した。『この男、絶対に変だ』

その時、無機質な門の役割を果たす建物の出口が見えた。衛兵が重い扉を開け、六人が外に出ると、広大な丘陵地に複数の収容施設が広がっていた。異なる大きさのフェンスが区域を区切り、整然と配置されている。

「ここには七つの区画がありますね。男奴隷兵、女奴隷兵、訓練所の収容施設、ね。それに、食堂、シャワー棟、衛兵所、倉庫の関係施設、ね。そして今いる管理棟、ね。ここでは新規奴隷兵の部屋割りや魔力確認なんかをやってますね」フロスクが説明した。

「あの丘の向こうの白い建物は？」綾香がフェンスの外に佇む建物を指差した。

「おお、驚くべき観察力ですね！ あれは、私もよく知らないんですよね。管轄外なんで、ね。わざわざ行く気にもならないし、何もないです、ね」フロスクは曖昧に笑った。

「そう…」綾香は静かに頷いた。

「さて、まずは管理棟をご案内します、ね。ここが皆さんの宿泊棟ですね。組織のお偉方から、最低二人一組の部屋割りで、と言われてまして、ね。部屋はこちらね。まずはゆっくり休んでください、ね。私は上に皆さんが無事到着したことを報告しに行きますね。何かあれば、この二人の衛兵が外で待ってますね」

そう言い、フロスクは鍵を手渡した。白い平屋の宿泊棟には十ほどの部屋があり、各部屋に簡素ながらベッド二つ、トイレ、シャワーが備わっていた。

「よし！ 部屋割りはリーダーの私が決める！ まず、私と椿…！」百合が宣言する。

「なんでよ！？」レイチェルが即座に突っ込む。

「リーダーだからってずるい！」綾香も負けじと抗議。ナナは頬を赤らめ、こくこくと頷く。

「え、なに？ 別にいいじゃん。ね、椿？」百合は軽く笑った。

「う、うん、まあ…でも、契約見守り人の綾香か、ずっと一緒だったレイチェルだと…嬉しいかな…」椿は顔を真っ赤にして俯きながら呟いた。

「椿…」レイチェルと綾香はどこか嬉しそうに微笑んだ。

「ダメ！ 椿は希望の魔力の持ち主なんだから、今後いろんな人に狙われるよ～？だったら、一番強い私が守るべきでしょ？」百合はきっぱりと言い切った。

かくして、部屋割りは百合と椿、レイチェルと綾香、真弓とナナに決定した。


「私のことはタメ口で呼び捨てにしてほしいんだけどさ、椿さん…いや、椿くん？ 椿でいい？ なんて呼んでほしい？」百合が軽い調子で尋ね、ニヤリと笑った。

「じゃあ、お互いタメ口、呼び捨てでどう？」椿が少し照れながらも応じる。

「うん…って、早速敬語じゃん！」百合が突っ込むと、二人は顔を見合わせてくすくす笑った。

「ところでさ、話聞いたよ？ 希望の魔力、調和と交歓の持ち主なんだって？」百合は少し声を潜め、興味津々に尋ねた。

「そうみたい…。まだ実感ないけど。力を使ったこともないし。」椿は少し遠い目をして答えた。

「ふーん。使いたいとは思ってる？ 女の人と、寝るんでしょ？」百合の口調は軽いが、目は真剣だった。

椿は少し間を置いて考え、ゆっくりと言った。

「正直、よくわからない。カナレットさんたちはこの力に興味津々で、使うことでどこかの戦争が終わるって信じてる。いや、それが運命だって言うんだ」

「運命、ねぇ」百合は腕を組んで軽く首を振った。

「私はさ、椿と出会えたこと自体が運命だと思ってたけど、こんなタイミングで出会ったってことは、やっぱり何か縁があるのかもな。抵抗はないの？ 好きな人以外とはやりたくない、とかさ」

「それが…よくわからないんだ」椿は視線を落とし、言葉を探すように続けた。「そのことを考え始めると、頭がどこかで止まる感じ。今までも何度かそんなことがあって、結局、流れに任せてきた。契約で強いられたこともあるし」

「ふーん…」百合は真剣に聞き、軽く頷いた。彼女の目は、椿の言葉の奥にある迷いを感じ取ろうとしているようだった。

一方、隣の部屋の隅でレイチェルは綾香をちらりと見て、考え込んでいた。

『昨日、紫音さんの朝霧への帰還を手伝いに街へ出たとき、綾香と椿、二人とも珍しく集合場所に遅れてきた。同じ部屋で暮らす二人だけど…二人してふわっと漂うシャンプーの香り、微かに湿った髪…何かあったのかな。私、一人置いてけぼり？』

「レイチェル？ どうしたの？」綾香が不思議そうに声をかけ、レイチェルを現実に引き戻した。

「え、え、なんでもない！ い、行こうか！？」レイチェルは慌てて立ち上がり、誤魔化すように声を張った。

こうして、チーム内に微妙なギクシャクを抱えながら、任務が始まった。