荒れた世界で桃色の<魔王>になります

番犬&猛犬

曇った空、静かな空気。感情のない瓦礫。青年はこの雰囲気を一枚一枚その空間を切り抜くように写した。

戦前のカメラは手触りが心地よく、無機質な空間に情緒をもたらしてくれる。

「クローガ様 召集です、こちらを。」

白い仮面の男が見えぬ角度から現れた。青年クローガに一通の封筒を手渡す。

「仕事か...めんどうだなあ...。」

クローガは手紙を受け取って息を吐く。

「では、これで。」

再び仮面の男は風と化した。

足元には黒い毛玉のような犬が尻尾を揺らしてクローガを見つめている。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

レインはまた情報を伝えると言い、サラを自宅に送り届けた。

サラが降りて。車を出す直前、最後にレインは言う。

「あなたなら大丈夫だよ。」

サラは彼女の言葉に軽く微笑んだ。

目の前には自宅。角ばったデザインのこの建築様式は、戦前でモダンと呼ばれていたらしい。

「よし、作戦開始。」

サラは邸宅の扉をそーっと開く。扉は運良く軋まずに開くことに成功した。これならバレない。

自分は空気だと言い聞かせて、そろそろと自室に向かって歩む。この調子だと気づかれないと一喜一憂した。

3歩進んだところで扉の角の人物と目が合う。

サラは硬直する。その人物は数秒黙ってからいう。

「サラ。どこに行かれていたのですか？？」

言葉には燃え盛る怒りが内包されていることは分かった。実に高圧的なトーン。

彼女はサラ宅のメイド兼警備員、サラの武術は彼女から伝授したものだ。

「あ...ニーナ。いや、遊びに...。」

「遊び？？襲撃があったんですよね..？そのあとアズキさんから連絡をいただきました。
1人で襲撃犯を目掛けて走って行ったと...。どういうことでしょうか？？」

不気味なほどの笑みを見せつけて、訊く。

キューテストを殺害してその後拉致されたなどと、口が裂けても言えない。

「まあ、転んで...。」

続いてニーナは呆れた表情になる。

「それだけで制服がボロボロになるのですか？

...まあレイナ様にはしっかりと報告をさせていただきます。それから理由が不透明な外出は当分の間禁止します。」

サラは焦った表情をする。

ーー私と兄が戦っても、1度だって膝を地につかせたことはない。彼女を突破するのは相当な鬼門になりそう...レインさんたすけて...。

サラはニーナが用意した食事を軽く食べてから自室に戻る。若干狭くも心地よい部屋だ。

なんとなく布団にダイブした。柔らかいバニラムスクの匂いが、鼻をそっと撫でる。

にしても傷はどうやってあの短時間で...。

やはり胸の傷口を指で触れても古傷のようになっており、あの信じられない痛みも幻のようだった。

そのうち疲れがどっと押し寄せて沈み込むように眠ってしまう。

...どのくらい時間が経っただろうか、外でカラスがうるさく鳴いている。ほどよい光が窓から射す。

朝か...着替えずにそのまま寝てしまっていた。

ドアが3度ノックされ、ドア越しに聞こえるのはニーナの声。

「サラ、お客様がお迎えに来ておられます。。」

サラは眠たげな声で聞く。

「んんー...誰？」

「クローガと申していました。何者ですか？」

「...すぐに行くね。」

サラはまさか家に直接来るとは思ってもいなかった。あのレインに“獣”と言われていた張本人が家に訪れるのだから恐ろしい。

さらに問題は外出。キューテストと共に外出が許されるはずがない。ニーナが気付けば大問題だ。

サラはカジュアルな服に着替えて、そのほかの支度をし終える。

玄関までやや焦りつつもたどり着く。

玄関に立っていたのはラフな黒髪の青年。なんとも言えない表情をしており、黒い重めのコートを着ていた。その瞳からは生気が感じられず。

彼が...獣？

ニーナは明らかにこの男を警戒している様子だった。彼からは目を離さない。

「サラ、このお方は何者です？昨日言った通り不透明な外出は許しませんよ...。」

それを聞いたクローガは、なんとなく状況を察したのかニーナの疑問に答える。

「あぁ、俺はキューt...サラの知人です。」

ーー何を言い出すつもりだった...？危うく、とてつもないことに発展するところだったのでは？？

「ｷｭ...？知人？あなたのことは聞いたことないですね、これから何をしに行くのですか。きちんと教えてください。」

クローガは実に高圧的な問いに眉を下げて言う。

「デートです。」