次女と狂女と皇女

第4話「悪女のささやき」

次女と狂女と皇女　
第4話「悪女のささやき」
昼休みのチャイムが鳴ると同時に、教室は一気に賑やかになった。自皆ジュンコは、いつものように弁当箱を机の上に置き、静かに蓋を開ける。今日は少しだけ豪華で、姉が作ってくれたハンバーグが入っている。影の薄い自分にはもったいないくらいだ。「はあ……今日こそ、静かに食べたいな……」そうつぶやいた瞬間――。「ジュンコぉぉぉ！！　今日も地味に弁当食ってんのかよ！！　私と一緒に食おうぜ！！」共原キョウカが、深紅のリボンを翻して飛び込んできた。机にどっかりと腰を乗せ、ジュンコの弁当を覗き込む。「わ、ハンバーグじゃん！　うまそう！　一口くれよ♡」「え、でもこれは姉が……まあ、いいよ。一つあげる」ジュンコは苦笑いしながら、小皿にハンバーグを移す。キョウカはそれをぱくりと口に放り込み、満面の笑みで頷いた。「うめぇ！！　ジュンコの姉ちゃん、料理上手いな！　次は私も一緒に食わせろよな♡」そんなやり取りをしていると、教室の入り口から優雅な足取りが近づいてきた。「まあ！　またあなたたち、下品に机に座ったりして！　教室は品位を保つ場所ですわ！」公野コウミが、金色の髪を優しく払いながら登場。手には高級そうなランチボックス――今日もシェフが作ったというフルコース風のお弁当だ。「お、お昼一緒にどう、コウミさん？」ジュンコがいつものように誘うと、コウミは少し頰を赤らめながら、「ふん！　私はこんな教室で食べるつもりはなかったんですけど……席が空いてないし、仕方ないわね。座らせていただくわ！」と、ジュンコの隣に腰を下ろす。キョウカはすぐに睨みつけた。「おい金ピカ、またジュンコの隣狙ってんじゃねぇよ。今日は私が先だ♡」「先も後もないわ！　ジュンコは私の友人ですのよ！」いつものように二人が言い合いを始め、ジュンコは困った顔で仲裁を試みる。そんな三人を、教室の後ろの席からじっと見つめている影があった。悪井――通称アクイ。黒い髪を肩まで伸ばし、いつも薄い笑みを浮かべている悪女だ。ゲスな考えが大好きで、他人の不幸や混乱を眺めるのが趣味。今日も、スマホを片手に何かを企んでいる様子。（ふふふ……あの三人、相変わらず仲が良さそうでムカつくわね。特にあの地味女が真ん中にいて、狂女と皇女に囲まれて……羨ましい限りだわ）悪井はゆっくり立ち上がり、三人の机に近づいていった。「あらあら、ジュンコちゃんたち。お昼一緒に食べてるの？　仲良しでいいわねぇ」突然の声に、三人が同時に振り返る。「あ、悪井さん……こんにちは」ジュンコが控えめに挨拶すると、悪井はにこやかに微笑んだ。しかしその目は、どこか冷たい。「こんにちは。ねえ、ちょっと聞きたいんだけど……キョウカちゃんとコウミちゃん、ジュンコちゃんのこと、どっちがより好きなのかしら？」唐突な質問に、キョウカが目を輝かせた。「おお！　そりゃもちろん私だよ！！　ジュンコは私のものだぜ♡　皇女なんかに渡さねぇよ！」コウミは顔を赤くして反論する。「何を言ってるの！　ジュンコは私の大切な友人ですわ！　あなたみたいな下品な子に渡すわけないじゃない！」悪井はくすくすと笑いながら、さらにつついた。「ふふ、すごい熱量ね。でもさ、ジュンコちゃんって影薄いし、地味だし……本当に二人とも本気で好きなの？　もしかして、ただの遊びとか？」その言葉に、キョウカが一瞬黙り、コウミが眉をひそめた。ジュンコは慌てて手を振る。「え、えっと……そんなことないよ！　二人とも、いつも一緒にいてくれて嬉しいし……」悪井はジュンコの肩にそっと手を置き、耳元でささやくように言った。「ジュンコちゃんって優しいわよね。でも、優しすぎて利用されてるだけかもよ？　キョウカちゃんはヤンデレで有名だし、コウミちゃんはお金持ちだから友達が多いだけかもしれないし……本当のところ、どうなのかしら？」そのささやきは、ジュンコにしか聞こえない小さな声だった。でも、キョウカとコウミは悪井の表情で何かを感じ取ったらしい。「おい、悪井。何ジュンコにコソコソ言ってんだよ？」キョウカが立ち上がり、威圧的に睨む。コウミも負けじと、「そうですわ！　ジュンコに変なこと吹き込まないでちょうだい！」悪井は両手を上げて、無垢な顔で笑った。「あら、何も変なことなんて言ってないわよ。ただ、ジュンコちゃんが傷つかないように、気にしてるだけ。ねえ、ジュンコちゃん？」ジュンコは少し動揺しながらも、首を振った。「う、ううん……大丈夫だよ。悪井さん、ありがとう。でも、キョウカもコウミさんも、本当に友達だって信じてるから」その言葉に、キョウカが少し照れくさそうに頭を掻き、コウミが頰を赤らめて俯いた。悪井は内心で舌打ちしながらも、表面上は微笑みを崩さない。（ちっ……効かなかったか。でも、種は蒔いたわ。あの地味女が少しでも疑いを持てば、面白いことになるのに）「ふふ、よかったわ。じゃあ、私はこれで。ゆっくり食べてね」悪井が去っていくと、三人はしばらく黙っていた。最初に口を開いたのはキョウカだった。「……ジュンコ。あいつが何か言ったなら、全部無視しろよ。私がジュンコのこと、一番大事にしてるからな♡」コウミも、小声で続けた。「私だって……ジュンコが傷つくようなことは、絶対にさせないわ」ジュンコは二人の顔を見て、ほっと胸を撫で下ろした。「ありがとう……二人とも。悪井さんのこと、気にしないよ。私、みんなが一緒にいてくれるだけで嬉しいから」悪井は教室の隅に戻り、スマホを見ながら小さく笑った。（ふふふ……今日のところは失敗だったけど、次はもっとうまくやるわ。あの三人を崩す瞬間、絶対に見たいんだから）昼休みはまだ続いていた。ジュンコの弁当は、少し冷めてしまったけれど、三人で分け合って食べるうちに、また温かくなった。今日も、騒がしくて、でもどこか優しい時間が流れていく。
（第4話　終わり）