「残念だったな」

　教室を出て暫く歩いたところで、それまで黙って隣を歩いていたハザルが話しかけてきた。フィノを気遣っているのか、その声音はいつもより優しい。

「うん。でも、別の人を紹介してもらえたから」

　フィノは努めて明るく答え、受け取った紙を開いた。そこに記された魔術師の住居は、この教室からそれほど離れてはいなかった。

「ここから近いみたい」

「ああ。このまま行ってみるか？」

「うん」

（……学びたいと望む限り、きっと道がある）

　魔術師の言葉を反芻する。まだ諦める必要はない。フィノは前を向き、ハザルと並んで歩を進めた。

　紹介された魔術師の住まいは、ペルカの住宅街に位置していた。フィノは軒先の表札と、手元の紙に記された名前とを見比べながら、家が建ち並ぶ通りをゆっくりと進んでいく。やがて一角にある煉瓦造りの家の前で足を止めた。

「ここ、だね」

（今度は、うまくいくといいけど……）

　そう祈りながら一度深く息を吸い、フィノはコン、コンと扉を叩く。ほどなくして、中から一人の男が姿を現した。先ほど会った魔術師より幾分か若く、三十代半ばほどに見える。事情を告げ、紹介の紙を見せると、男はすぐに二人を室内へ招き入れた。

「彼の紹介なら話くらいは聞こう。魔法を学びたいんだったね」

「はい」

　促された椅子に座りながら、フィノは頷いた。その隣にハザルも並び、男は二人の向かいへ腰を落ち着けた。

「ぷっ、ぷ」

　鞄からギニアンが顔を覗かせ、興味深そうに辺りを見回す。部屋の壁一面には書棚が並び、本や紙の束が隙間なく詰められていた。机の上には魔導具や大小さまざまな魔石が置かれており、先ほどの教室とはまるで違う眺めに、フィノもつい視線を巡らせる。

「私はマナや魔法について調べることを生業にしていてね」

　男はそう前置きすると、フィノへ幾つか質問を投げかけた。自分の属性は知っているか。どうして魔法を会得する機会がなかったのか。フィノは言葉を選びながら、研究施設で育った過去と、自身の体質について説明した。

「マナが？　体液と一緒に？」

　途端に、男が身を乗り出す。フィノは戸惑いながらも頷いた。

「は、はい」

　男の表情が変わった。見開かれた瞳には好奇の色が浮かび、声に熱が混じる。口調も次第に早くなっていった。

「それは興味深いな……濃度に違いはあるのかい？　汗や涙、血液では？」

「え、っと……」

　フィノは反射的に身を引き、肩を窄めた。

（知っている）

　指先が震え出す。それを隠すように、両手をきつく握り合わせた。

（この顔を、僕は知っている）

　脳裏に、真っ白な部屋が浮かんだ。机の上に並べられた硝子の器。紙の上を走る筆先。そして、それを握る研究者たちの顔。

（あの人たちと、同じ顔だ）

「記録はどこかに残っていないのかな？　ないなら今ここでまず調べて——」

「今日は」

　低い声が、男の言葉を遮った。フィノがはっと顔を向けると、隣に座っていたハザルが、真っ直ぐ男を見据えている。

「魔法を教えてもらえるかどうかを聞きに来ただけだ」

　口調は至って落ち着いている。けれど、普段フィノに向けるそれより淡々としていて、鋭い。

「……ハザル」

　思わず名前を呼ぶと、男は我に返ったように「ああ」と漏らした。

「そうだったね。すまない。つい、興味が先立ってしまって」

　その声からは熱が引いていた。男は前のめりになっていた身体を戻し、気まずそうに咳払いをする。

「君のような体質は私も初めて見るが、慎重に確認しながら、基礎から教えることはできると思うよ」

　本来ならば、喜ぶべき言葉だ。それなのに、フィノは素直に頷けなかった。男に悪意がないことは分かっていても、先ほどの表情が脳裏に焼き付いて離れない。

「……少し」

　漸く絞り出した声は、酷く乾いていた。

「考えてもいいですか？　突然押しかけたのに、すみません」

「ああ。もちろん」

　男は引き留めることなく頷く。フィノはどうにか頭を下げ、椅子から立ち上がった。ハザルもすぐにその後へ続く。

「……ありがとうございました」

　改めて礼を告げ、二人は家を後にした。

「ふう」

　外へ出た途端、フィノは大きく息を吐いた。そこで初めて、自分の呼吸が浅くなっていたことに気づく。背中に、大きな掌がそっと触れた。

「大丈夫か？」

　振り向かなくても、その手つきでハザルだと分かる。労わるように背を撫でられ、身体の強張りがすう、とほどけていった。応えるように笑ってみたが、浮かんだのは頼りない笑みだけだった。

「うん。ちょっと、昔のこと思い出しちゃって」

　ハザルは「そうか」と返したきり、何も聞いてこなかった。その距離感に安堵しながらも、フィノは先刻のやり取りを思い返し、視線を足元へ落とす。

「でもあの人、悪い人じゃなかったし……魔法を教えてくれるって言ってたから」

　半ば自分に言い聞かせるように続ける。

「もしほかに見つからなかったら、あの人に——」

「フィノ」

　名前を呼ばれ、言葉が途切れた。顔を上げると、ハザルの眼差しがこちらへ向けられている。

「ギルドのやつらも、知り合いを当たってくれるはずだ」

　フィノの背を撫でていた手が肩へ移り、ぽん、と励ますように軽く叩いた。

「……うん」

　頭では分かっている。まだ訪ねたのは二人だけで、この街に着いて二日しか経っていない。——それでも。

「やっぱり、そううまくはいかないね」

　こうしてひとつずつ躓くたび、改めて思い知らされる。フィノは口許に自嘲めいた笑みを浮かべた。ハザルは眉根を寄せ、唇を引き結ぶ。肩に置いていた手を持ち上げ、フィノの髪をくしゃりと撫でた。

「まだ始めたばかりだろ？　今日見つからなくても、明日また探せばいい」

「……そうだね」

　その言葉と手の温もりに、胸がとくん、と鳴る。フィノはほんの少しだけ、ハザルのほうへ身を寄せた。

「ありがと」

「ああ」

　いつもと変わらないぶっきらぼうな返事に、フィノの顔も幾分か綻ぶ。けれど、胸の奥にかかった靄までは、すぐには晴れてくれそうになかった。