【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 暗躍編ー

第６章 黒い森の戦い

第１１話 老いたる馬は道を忘れず

　 王宮では、先に着いていたエリアスを含むスクード公爵夫人ニーナ。
護衛のウィリアムとメイド長イーダも揃そろっていた。

他国とはいえ、アルゴラ元第一王女のヴィクトリアがメリーを紹介する。

普通は平民のメイドが王妃様に謁見えっけんし挨拶するなど、天がひっくり返っても叶かなわない。
特別待遇たいぐうであり、１番最新の情報に飢うえていたと言ってもおかしくない。

メリーは自分の知りうる話を全て、ここに集つどう方々に話して聞かせた。

「大まかな事は分かったわ。
メリー、ヘイズ王から手紙が早馬はやうまで今日届きました。
ヴェント父娘は、王宮の地下牢ちかろうへ入ることになるでしょう。
母親の元侯爵夫人もよ」

ヴィクトリアがそう話すと、次の話に驚きを隠せなかった。

「それから、ブライアンは旦那様たちと黒い森で戦うそうよ。
命はおのれで守れと、ブライアンに旦那様が仰っているわ」

まだギル師匠ししょうは、お嬢様とは合流していないようね。
ヴィクトリアの話の途中で、彼の笑顔が頭に現れたのだった。

「ヴィクトリア様。
皆さまは、無事に帰って参りますわよね。
私たちのところへ…」

「えぇ、勿論もちろんです！
旦那様は、戦に何度も行かれました。
いつも笑顔で、妾のところへ戻られておりますよ。メリー」

不安げな彼女にヴィクトリアは、元気付けるように満面の笑みを返す。 
大切な孫娘が、不思議な道で迷子まいごになっているのを祖母は知らずにいた。

　  
　 森黒いと呼ばれているミュルクヴィズでは、重罪人マーシャルが捕らわれていた。

「殺すなら、ここで一思ひとおもいにしてもらおうか！
苦しんで死ぬのは、真っ平ごめんだ！」

「何故だ、マーシャル！！
こんな愚かな事をしたのか。
普段のお主ぬしからは、想像できん行おこないだ！」

チューダー将軍は苦悶くもんを浮かべて、縄に括くくられている大柄の男に話しかけた。

「くくく、マーシャルか？
確かに、俺はマーシャルだけどな。
お前は、俺の何を知っていると言うのだ！？
見かけだけで判断してある。
笑かしてくれるぜ」

捕まっても、彼は反抗的な態度は崩さない。
思わずグレゴリーは、怒りで男の顔を叩いてしまう。

「お前を、簡単には殺しはしない。
全ての概要を明らかにするまでは…。
どんな手を使っても、本心を語ってもらう！
いいな、マーシャル！！」

戦の神はこの中で唯一ゆいいつ、何度もこのような場面に遭遇そうぐうしてきたのであろう。
苛烈かれつな言葉で、マーシャルにそう命じる。

そして、敵の陣地の方へマーシャルを見せつけながら歩き出す。


　 森の出口に出るとマーシャルの目に映ったのは、ヘイズ王率いる王軍に下った自分の兵士たち。

「そちの領地の民も兵士も、結局は王から預かりしものである。
マーシャル！
その目を開き、確かめよ！」

チューダー将軍の言葉に、彼は敗北を確信してか深く頭を垂たれた。
部下が幕引きを感じて、声を二人にかけてきた。

「チューダー将軍、ハーブモーネ侯爵！
陛下が、マーシャルの城でお待ち申し上げております。
この馬車にお乗り下さい」

王軍の兵士たちが片膝かたひざを突き、頭を下げながら王からの伝言を伝える。

「チューダー将軍がお乗りなさい。
儂わしは馬車の近くで、馬に乗り向うのでな」

「ですが、貴方様もお疲れでしょう？！
ましてや、……」

孫娘の行方知れずを、言いかけて言葉を詰まらす。

黙ってただ首を振るグレゴリーに、それ以上に何も話さず馬車に乗る。

「よしよし、行ったか。
あんな狭せまい馬車に乗ったら、汗臭あせくさくて堪たまらんわ！
風呂に入って、早くサッパリしたいのう。
やれやれ、自分ですら臭いわい！」

鼻をクンクンさせながら、馬に乗るために歩きだす。

グレゴリーの本心を知らない、馬車の中の者たちは勝手に勘違いをしていた。
同乗した副官にチューダーは、窓からグレゴリーの騎乗きじょうした堂々とした姿に感嘆かんたんして話しだした。

「よく見るのだ！
【老おいたる馬は道を忘れず】とは、あの方を言うのである。
　私も、あのような御仁ごじんになりたいものだ」

「チューダー将軍の仰る通り、なんとご立派な御仁ごじんだ！
まるで神の如ごとし！
経験豊かな人は、物事のやり方をよく心得こころえておりますな」

副官の話に同意して頷くと、こうも続けてきた。

「馬車を私一人に乗せたのは、将軍である私をたててのであろう。
それに自分が外にいれば、もし敵が襲ってきても対処できるようにだ」

「孫娘が、あのように行方知れずになっていてもー。
動じないとは、私には難しいものです」

副官の話にまたも深く同意して、まだ年端としはもいかない少女の顔を頭に浮かべた。

「プリムローズ嬢は、この戦では１番幼いのに１番手柄てがらを立てられたお方だ。
無事にお姿を…、我らに見せて頂きたいものだ」

　チューダー将軍が悲しげに部下と話している時、そんな願いを知るか知らぬか。
当の本人は、熊くまの後を鼻歌はなうたをしながら歩いていた。

「熊ちゃん？
立ち止まったという事は、この洞窟どうくつの中にお水があるの？」

『洞窟か？
　何かで聞いた単語だが、どこでしたっけ？！』

自分が、鷹のピーちゃんに話していたのを忘れていた。
彼女は色々ありすぎてか、このときは忘れっぽくなっていたのである。

１度彼女に振り向くと、どんどん奥に入っていく。

「待って～！熊ちゃん～！！」

ここはどこなのか、その答えは洞窟の奥にありそうだった。

頼るのは、この熊のみ。

彼女は、さっさと前にのしのし歩く熊ちゃんの後を追って行く。
マイペースな熊と、種族を越えたプリムローズとの交流はまだまだ続きそうだ。