【完結】無意識 悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ ーヘイズ留学 暗躍編ー

第６章 黒い森の戦い

第１７話 怨みほど恩を思え

　重苦しい空間は、ツバを飲み込む音さえ許されない様にみえる。　
体躯よく不気味に笑みする大柄の男に、４人は視線を全て集中させていた。

マーシャルの尋問じんもんをしている場には、ヘイズ王に東と北の将軍たち。
プリムローズの祖父のみ。
縄で縛しばられているので、護衛兵等は入れてない。

「マーシャル伯爵家には…。
男児が２名おった。
……、たしか弟だったはず」

スクード公爵が静まり返る中で、沈黙を破りゆっくりと詰まらす話し方をした。

「スクード公爵！
その方は…。
ゲラン伯爵家のウィリアム殿に仕えていた。
あの事件から失踪しっそうから、行方不明になっている。
まさか、お前はその弟君なのか！？」

チューダー侯爵は、１０年以上前の不幸な事件を思い出そうとしていた。

「やっと、分かったか！王弟エリック様に仕えていたウィリアム様が、まるで皆から罪人扱いされた」

「……、ウムッ！
だがな、あのときはー」

過去の記憶からあの忌いまわしい思い出す、兄ヘイズ王。

「王弟夫妻は、馬車で事故死だ。
お二方のお子は、どこかに拐さらわれてしまった。
全ての罪がゲラン伯爵がしたようにされて、あの方はー！」

目付きは鋭さを増して、それは３人に向けられる。
もう１人の男は、黒い森で戦った相手としか知らなかった。

「安心せい！
ウィリアム・ゲランは生きておる！
息子のギャスパルもそうだ。
自害したと偽いつわり、儂わしがエテルネルに匿かくまった。
会いたければ会わせても良いぞ。
なぁ、ヘイズ王！」

見知らぬ男が、彼に驚きの新事実を伝えてきた。

「ウィリアム様とギャスパル様は生きている？
本当の話なのか！？
だとしたら…、俺がしたことは何だったのか」

男は頭を項垂うなだれて、涙を堪こらえるように嗚咽おえつする。

　話を聞くと彼はマルクスの弟だが、母は側室で亡くなっていた。
正妻は良くできた夫人で、息子マルクスとは分け隔へだてなく育ててくれていたそうだ。
そんな彼だが、マルクス親子に遠慮して領地を離れる。
こうして、王弟殿下に仕えることになった。
その時ウィリアムが慣れない彼の世話を良くしてくれそうで、彼にたいそう恩おんを感じていた。

「ゲラン伯爵は無実だ！
それなのに、お前らがー。
その怨うらみを晴らすためにしたのだ！
半月も前から、兄のフリして騙だましていたのさ」

顔を下に向けた状態で、自分の主張を言ってきた。

「愚かな！
【怨みほど恩を思え】、
その言葉を通りにしたのだな。
お前は、両方を思ってしまったのだぞ」

ヘイズ王は彼にそう話すと、自分がした事でこの男を怨みに走らせたのだと思い悩んだ。

「ウィリアム殿とその息子を生かすには、あの方法が最善だと考えた。
自害して世を去ったとし、残された幼い娘は我が子として養女にしたのだ」

スクード公爵は、ヘイズ王と自分で考えた事だと説明する。

「儂わしもこれは良い案だと思った。
そんな風に、思っているとは知らなんだ。
長い間、苦しめていたようじゃ。
すまなかった…」

彼らをエテルネルに連れ帰った者が、彼に向かって謝罪するのだった。

「余よもだ、ゲラン家に全てを押し付けてしまった。
犯人は捜査そうさしているが、今も分からずにいる。
あのままでは、どのみちヘイズでは無事におられまい。
エテルネルのこの方に、ウィリアムを託たくしたのだ」

この罪を犯したこの男を、どうしたら良いかと王は悩んでいた。

「そうじゃ、兄のマーシャル伯爵は何処におるのじゃあ？
まさか、殺してはないじゃろうな？！」

エテルネルのクラレンス公爵グレゴリーは、胡座あぐらをかいている弟に兄の身柄を聞き出してくる。

「殺すわけないだろう！
地下牢の秘密の隠し部屋に入って頂いておる。
マーシャル伯爵の者しか、誰も知らぬ場所だ」

「そうか、無事なんだな。
彼は、余を裏切ってなかった。
それを今、嬉しく思う。
早く、マルクスを助けてあげてはくれぬか？
そうしたら、この罪を不問にしようぞ！」

「陛下ー！
何を仰るのですか？
不問にするのは無理でございます。
これだけの兵たちを、派手に動かしているのですよ！？」

北の将軍は主君に対して、ハッキリと物言いをしてきた。

「そんな話より、マルクス殿の様子を見に行かんのか？
地下牢だし、どうなっているか不安だのう」

当たり障さわりがないどうでもいい人は、そっぽを向くと言ってきた。

「クラレンス公爵の言うとおりだ。
マルクスの弟よ、急ぎ案内してくれ」

ヘイズ王の命令にて一同は、マルクスを隔離かくりされた場所へ向かうのだった。

　
　屋敷で仕えてる者たちは、かなり身分の高い方々が滞在しているのを知っていた。
屋敷の主人である伯爵が、謀反むほんを犯した。
そうではなく、視察とか噂が錯綜さくそうしている。
通りすがりの者たちは不安な気持ちを押し殺し、壁に沿ぞいに張りつき頭を下げ続けた。

「コチラでございます」と、彼は鍵かぎを取り出し開け始める。
地下牢は何部屋かあり、一番端に位置している。
湿度は低いが、南国ゆえに暑さを感じていた。

「部屋には、誰も居ないでないか？！」

彼の次に部屋に入った王が、中を見ると言い放った。
テーブルと椅子にベッド、脇に背丈位の棚たなしかない。

「お願いがあります。
この棚を移動させて頂きたい。
俺は、肩を怪我けがしてて動かせないのです」

スクードとチューダ両名が、棚をずらした。
扉が隠されるように現れ、開けるとベッドでグッタリしている男が寝ている。

「兄、兄上ー！
如何いかがされた？！
しっかりして下さい！
兄上ー！」

スクード公爵がおんぶして、部屋から連れ出し涼しい場所へ移動。
ビシバシと頬ほほを叩きまくり、意識を戻すと水やノド通りいい果物を無理にでも与えた。
直ぐ医者を呼び診察して、やっと落ち着く事ができた。

「風もない暑い場所に長時間おられたせいか。
体の水分がなくなっておりました。
かなり危険な状態でしたが、静養すれば治りましょう」

対応した医師は冷静に話しをすると、部屋を出て行った。
残されし男たちは、ベッド脇で涙を流し座る大男の背中を疑いの視線で見つめている。

「お…。お前の願いは…。
かなったのか…」

気がついたのかマルクスが、小さな掠かすれた声で弟に呼び掛けた。

「はぃ、兄上…。　
…、かないました。
悪夢から、目が覚めた。
ウッ…、ところでございます。
兄上、済まなかった！」

泣きながら振り絞る声で、倒れるまで迷惑をかけた兄へ詫びるのだった。
彼らは静かに出て行く。

兄弟を二人きりにさせるため扉をそっと音をさせずに閉めるのだ。