無意識　悪役公爵令嬢は成長途中でございます！ーヘイズ留学　過去から未来編ー

愚者　(フール)

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第４章騎士道を学べ

第３２話石の上にも三年

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ここヘイズ国王都ヴァロは、バザールの大掛かりな準備がされていた。
土曜日から月曜日の３日間は、国中から観光客がこれを目当てに訪れる。

誰もが参加できて、気取った感じがない。
とくに、平民が浮かれていた。
多少の羽目を外しても、特別に許される催しのひとつだ。

バザールの日が近づくと、セント・ジョンの学生たちも授業に集中できないくらいだ。
そんな中、浮かれていられない令嬢が一人だけおりました。
荒波の海を越え、はるばる大陸からやって来た留学生。

プリムローズ・ド・クラレンス公爵令嬢。

見た目だけは、お人形の様に整った顔を持つ美少女。
ちょっとでも微笑めば、周辺に薔薇の花が舞い落ちる。
人によっては、天使の羽が背後に幻覚が見えたとか。

容姿だけで騙された者は、絶賛されて語られている。
逆に、彼女の標的になった被害者たちは悪魔の化身だと呼ばれた。
これが世に広まらないのは、彼女の耳に入ったらどうなるかを恐れたからだ。

今回の彼女は、天使と悪魔のどちらになるのだろうか。
制服の上からエプロンをつけ、目を凝らして慎重に分量を計る。
捏こねた生地きじから一部を切り離し、ニルスから受け取った薬の粉末ふんまつを振りかけて全体に混ぜていた。

「そーれ、それそれ。
お腹を壊して寝込むまで、ピィーピィーになりますように！」

小声で囁ささやく掛け声は、不気味な呪文のようだった。
離れていた調理人たちには、可憐な令嬢が生地を作り上げているしか見えない。
気になり眺めていた責任者が、新人にあの子が困っていないかを訊ねてこいと命じる。

「俺がですか？」

「そうだ、お前だ！
ここでは、まだ新人なんだ。
文句を言わずに、素直に従え」

「……、分かりました」

なんでも自分に頼むことに、彼は最近イラついて爆発寸前だった。

「寮の厨房は釜が狭いからって、ここで菓子作りを許可したのは誰だよ」

生地を伸ばすプリムローズに、背後から不機嫌な声で話しかける。

「お嬢さん。
困っている事はありませんか？！」

本心からの気遣いではなく、建前で言っているのは声色で分かりやすい。
ハートの金型を右手にして、ひとつに括った輝くプラチナブロンドを輝かし振り返った。

「よいタイミングで、お声がけしてくれました。
優しいお兄様、鉄板を釜に入れてくれませんか！？」

可愛らしさに満ちた声と、愛らしい顔立ちに息が一瞬止まる。
頼まれた指示を理解し、令嬢の背後には均等に並べられた数枚の鉄板があった。

「こんなに重いとは、恥ずかしながら思いませんでした。
お願いできますか？」

『コイツ、同じ人間かよ。
可愛すぎるじゃないか。
やはり、頼み方でひとつで違うよな』

モジモジして申し訳なさそうに頼んできたプリムローズに、不機嫌だった男は自然に鼻の下が伸びた。
田舎の妹と同年代で変な気持ちにはならないが、もう少し上ならお付き合いしたいと思う。

「い、いいぜ！
折れそうな細腕なら、重くて持てないよな」

「そうなんです。
落としそうだったので、お兄様が来てくれて助かります」

片手で軽く持ち上げられるのに、か弱そうな振りをする。
片手で軽々と持ち上げて、熱々の釜に鉄板をスーっと慣れた手つきで入れ終えた。

「お兄様、ありがとうございます。
新人は小言を言われますけど、【石の上にも三年】と言う言葉もございます。
負けないで下さい」

「石の上？
意味分からんが、俺はこうして石製の床に立っているぞ！
３年とは言わずに、もう１８年以上だ」

この言葉は初耳だったようだ。
プリムローズは咳払いをしてから、彼に解釈を教えてあげた。

「どんなに辛い状況でも、辛抱強く努力を続ければ。
必ず成功する、という意味のことわざです」

「それと、石の上って関係があるのか。
お嬢さん、俺は頭悪いからさ」

噛み砕かないと理解が難しい。
彼の矜持を失わない程度に、プリムローズは自分も最近習った言葉だと嘘をついた。

「冷たい石の上でも三年座り続ければ温まるように。
最初はうまくいかなくても、長く努力を続ければ成果が出るという教えを表しています」

厨房は広さがあるが、あんなデカい声では聞こえてしまったんだな。
年下に励まされるのは、ちょっと気恥ずかしくなるのだった。

「どんなに辛くても、最低３年は頑張ってみろって意味か。
俺が怒鳴られていたのを見て、お嬢さんは慰めているんだな」

偉そうにまた違う人へ指示出しする様子に、視線だけを動かして瞳の中に感情が表れていた。

「もしあれが毎日なら、普通にやる気なくなっちゃうじゃない。
愛情の裏返しかもしれないから、ムカつくけど頑張って欲しくて言ったのです」

「根性あるかを、今は試されているかもな。
お嬢さん、ごめんな。
態度悪く、話しかけちゃってさ」

「いいえ、助かりました」

楽しげに話していたら、話題にされていた人からのお声がかかった。

「おーい、いつまでそっちに居るんだ。
まだ作業が残っているんだ。
早く、こっちに戻って来い！」

自分の無駄口が彼に迷惑をかけてしまったと、プリムローズが厨房の責任者に謝罪した。

「すみませーん！
私がいけないのです。
いろいろと質問してしまって、引き留めてしまいました」

「そうでしたか。
そうなら、そうと言ってくれ」

プリムローズからの謝罪から、強気だった態度から気まずそうになった。
勘違いをしていたのを知っても、素直になれず虚勢張って腕を組んでいる。

「……、戻りまーす！」

「私が余計なことを言って、雰囲気をかえって悪くなってしまったみたいですね」

「お嬢さんの励ましは嬉しかったが、【石の上にも３年】はかなり長そうだな。
焼き上がったら鉄板を出すから、俺に知らせてくれ！」

「はい、お願いします。
その時は、責任者に文句を言わせませんわ」

「ハハハ、アイツのへこんだ顔を見られて愉快だったぜ。
お嬢さんは見かけと違って、意外に気が強いよな。
じゃあ、また！」

来た時にはなかった笑みを浮かべて、後ろ姿は機嫌良さげに仕事に戻って行く。
自分の教えた言葉で、彼の心に火がついてー。

いつか、厨房の責任者を越えてくれたらと思って見送っていた。

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