日高見の空舞う鷹と天翔る龍 異界転生編

27.遭遇

「モレ、頭を上げるな！」


　アテルイが、身をひそめていた地面の凹みから、少しはみ出していたモレの頭を押さえつけた。


「ゴメンよ。あいつが、どこまで来たか見ようと思ったんだ・・。」

「バカ、周りの大人が合図するまで隠れてないと駄目だって言われたろ。先に見つかっちゃったら、元も子もないぞ。」

「うん。」


　今年の雪解けは、ことのほか早かった。

　雪が解けて、地面が顔を出すと、もう春である。

　生き物たちが、一斉に動き出す季節でもある。

　・・・そう、いつもの年であればもう少し遅いはずの、あいつらの出現が突然知らされたのは、昨日のことだった。


「なあ、アテルイ兄。メスっていうことは、子グマも一緒かな？」

「ああ、この春に生まれたやつだろう。」

「じゃあ、母グマを狩っちゃったら、子グマはどうなるんだい？」

「まだ狩ると決まったわけではないだろう。これ以上村へ近づけば、そうなるけど、このまま何処かへ行ってくれるかもしれないし・・。」


　いま二人は、村の大人たちと一緒に、昨日村の近くで見かけたというクマの動きを追っていた。

　相手に気づかれないように取り囲みながら、一定の距離を保ちながら監視し続けていた。

　冬眠明けのクマは、とにかく腹をすかせている。

　とくに、子連れの母グマは要注意である。

　警戒心と攻撃性が以上に高い。

　はち合わせした場合、大怪我だけで終わらず、殺されることもある。


　参加している男たちの中で、アテルイたちは最年少だった。

　したがって、一番村に近い場所に配置されていた。


『ピィーー！！』

『カーン、カン、カン、カン、カン。』

「動いた！そっちへ行ったぞ！！」

「村に向かったぞー！」


　突然、甲高い口笛の音と、板を叩く音が響き、大人たちが叫んだ。

　モレのことをたしなめていたアテルイが、そっと凹みから顔を出す。


「！！！」


　アテルイは、思わず息を飲んだ。

　足元に二頭の子グマを連れた、巨大なクマが、目の前に立ちはだかっていた。


「アテル・・・。」


　異変を感じて、モレが頭を上げようとするが、アテルイが無言で上から押さえつけた。

　モレは、『何するんだ！』と文句を言おうとしているが、それも口をふさいで阻止する。


　母グマとアテルイの目が合い、お互いに動けない。

　子グマたちも、アテルイに気づき、キョトンと小首をかしげている。

　アテルイはなぜか、恐怖を感じていなかった。

　母グマの吸い込まれそうに透明な瞳に、ただ釘付けになっていた。

　しばらくすると、なんとも言えない暖かな感情があふれてくる。



　・・・・何分経ったのであろう、母グマはさっと身を翻すと、森の奥へと去っていった。

　そのあとを、子グマたちがテトテトとついて行くのが見えた。


「はあ～～～っ。」


　アテルイが、長い息を吐いた。

　それと同時に、モレを押さえつけていた手の力が抜ける。


「ふ～～～～～っ！！なにすんだよ！アテルイ兄！！！」

「あ、ああ。すまん、すまん。クマに見つかっちゃってさ。」

「も～う！・・って、クマ！？クマがいたのか？」

「まあな。」

「で、それでどうしたんだ？クマは？」

「行っちゃった。」

「い、行っちゃったって・・。」


　モレは絶句し、いつまでも呆けているアテルイに、それ以上は何も言えなくなってしまった。


「お～い、アテルーイ！」


　村の大人たちが戻ってくるのが見えた。


「おう、大丈夫だったか？」

「は、はい。」

「こっちにクマが来たと思ったんだが？」

「森の方に行っちゃいました。」

「そうか、なにはともあれ無事で何よりだ。モレも、小便ちびんなかったか？」

「俺がちびるわけねえだろ！」

「ははは、そうだな！よし、帰るぞ。」


　からかわれてふてくされながらも、村への帰途についた大人たちの背中を、二人はついてゆく。



　しばらくすると、先ほどのことを思い返し、アテルイの歩く速度は段々と遅くなった。

　一緒に歩くモレと共に、大人たちとは少し距離があいていた。

　一瞬、茂みの向こうを何かが走り抜ける気配がした。

　行き先は村の方である。


「アテルイ兄、今の・・。」

「うん、たぶん呰麻呂おじさんのシキ（いわゆる従魔的なもの、陰陽道でいう式神）だ。」


　一瞬のことで、普通の人には見えないスピードだったが、アテルイたちには見えていた。

　白銀の巨大な狼、その目は青く光り、鋭い牙の覗く口には何かをくわえていた。


「モレ、行こう！」

「うん！」


　二人は駆け出した。

　行き先は自分たちの村、日高見国の中心地。

　その中央にある王城、アテルイの家へ。



　
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