聖魔の乙女は運命を転がす～落ちこぼれ回復士の私が救世主になって魔王に愛される理由～

第五章

優星アダルベルト

　最初は夢だと思った。
　もう一度目覚めれば、きっとラエイラのビーチにいるはずだ。
　そう思って、何度も眠り、何度も目覚めた。
　だけど、何度目覚めても同じこの暗い部屋にいた。

　大司教からは「君は生まれ変わったんだ」とだけ聞かされ、下着とローブのような布を身に着けさせられ、この部屋に入れられた。
　外から鍵が掛けられていて、勝手に外に出ることはできなかった。

　そこは暗い地下室のようだった。
　一日に2回、食事が運ばれる以外、扉が開くことはない。
　外で何が起こっているのかも一切わからない。
　何もないこの部屋で、ただ膝を抱えているしかなかった。
　なんで、どうしてこうなった？

　…僕はラエイラでサーフィンを楽しんでいたんだ。
　ホテルに戻る途中で、レナルドに声を掛けられた。
　…それから記憶がない。
　気が付いたらこうなっていた。

　そもそも、なんで、僕は魔族になっているんだ？
　この体は、何だ？誰なんだ？
　僕の身体はどうなった―。

『この体、私じゃないの。この世界に来た時、こうなってたのよ』

　そういえば、たしかトワがそんなことを云っていた。
　自分の身体じゃないものに、自分が乗り移っている感じだって。
　今の自分の状態は、まさにそれではないか。
　あの時、悩む彼女の気持ちなんかちっとも考えずに笑って茶化してた。
　皆で彼女の元の身体がダメになってるとか、酷いことも平気で言っていた気がする。
　他人事だと思ってた。

　考えてみると、僕はいつもそうだった気がする。
　いい人のふりをして話を聞いてあげて、その実、他人のことなんか大して関心がない。
　人に嫌われないように、うまく立ち回っていただけだ。

　…考えてみれば、恋愛もそうだったな。
　僕の恋愛は、本命には嫌われないように距離を置いて、付き合うのはいつも手軽な相手とだった。
　初めて好きになったのは同級生で…。気持ちを打ち明けたら「気持ち悪い」って拒絶された。冗談だよってごまかしたら、すごくホッとされた。
　その時の彼は、僕をまるで化物みたいな目で見たんだ。
　それから僕は相手の顔色を伺って、自分の気持ちを偽るように生きてきた。
　大学に入ってからは、同じゲイ仲間の友人もできたけど、僕の気持ちはいつも偽物だった。

　でもそんなの、今の状況に比べたらホントどうでもいいことに思える。
　こんな姿になってまで、恋愛の悩みなんてバカみたいだ。だけど、そんな他愛もないことで悩んでいた頃がもはや懐かしい。
　ああ、考えれば考えるほど理不尽だ。
　僕が一体何をしたっていうんだ？
　のほほんと生きてきたことへの神様の罰だとでもいうの？
　だったらどうしてそれが僕なんだよ？他の誰かでも良かったじゃないか！

　…こんなの酷すぎる。
　よりによって、魔族だなんて。
　僕は自分の外見にそれなりに自信を持ってた。
　じっくり鏡を見ていないから何ともいえないけど、元の姿からはきっとかけ離れているだろう。
　こんな姿じゃ将に会っても、きっと僕だとわかってもらえない。
　こんなことになるとわかっていたなら告っとけばよかった。

　…って、僕はこんな姿になってもこんなことを考えているし。
　バカだ…。どうしようもない。
　とりあえず、元の姿に戻れる方法を探そう。その前に、自分の身体を探さないといけない。
　こんな姿で生きて行くのは絶対嫌だ。
　誰か、助けてよ。
　将、エリアナ、誰でもいい。僕をここから救い出してよ…！

　現実を受け入れられなくて落ち込んでいると、ふと声が聞こえた。
　隣の部屋からだ。誰かがいる。
　勇気を出して、壁越しに話かけてみた。
　すると、返事があった。

「あの…。あなたは誰ですか？」
「私はイシュタルという」
「イシュタル…さん？あなたは…魔族ですか？」
「信じたくはないが、そのようだ。私は国境砦で連隊長をやっていた者だ。カブラの花粉にやられて衰弱死した…はずだった」
「国境砦？あ…ああ！イシュタルって、確か…。僕あんたを知ってるよ！あの連隊長さんだろ？」
「なんだ、私を知っているのか？君は誰だ」
「僕は、勇者候補の優星アダルベルトだよ！」
「なんと…！」

　その後、お互いの知っていることを話し合った。
　お互いの素性がわかってホッとしたのも束の間、やはりこの理不尽な現実を受け入れられない自分たちがいた。

「ここから出よう」
「え？でも鍵が…」
「忘れたのか。私たちは魔族の身体を持っているんだぞ」

　イシュタルは自分のスキルを確認してみよう、と提案した。
　云う通りにしてみると、元の自分が持っていたスキルはひとつもなくなっていて、見たことのないスキルばかりが残されていた。
　これは、この体の持ち主のスキルなんだろうか。体が変わるとスキルまで入れ替わるのか。
　だけど、攻撃スキルはほとんどなくて、＜肉体強化＞や＜防御力増加＞など、肉体強化のものばかりだった。
　＜肉体強化＞を発動してから扉に体当たりすると、木の扉はあっけなく壊れた。

「すげ…！本当に出られた…」

　魔族の肉体ってやっぱりすごい。
　同じように隣の部屋から現れたのは、自分よりも少し背の高い魔族だった。国境砦で見た連隊長は元々ガタイの大きな男だったから、あまり印象は変わらないな、と思った。自分と同じようなグレーのローブのようなものを纏っている。

「行こう」

　僕はイシュタルと2人、地上を目指して薄暗い通路を走った。

「どうしてこんなことになってしまったんだろう…」
「考えても仕方がない」
「あんたは納得してるのか？」
「まさか。討伐すべき魔族に、自分がなってしまうなど、想像すらしなかったよ。倒すべき魔族の神イシュタムをもじって名をつけるほど、私の親も魔族を憎む敬虔な信者だったというのに…」
「へえ、敵対する神の名前をつけるなんて独特だね」
「そうすることで敵のパワーを取り込んでねじ伏せられると信じていたのだ」
「…信心深いんだね」
「両親は帝国においても熱心な信者だったからな」

　いくつも階段を登って地下道を走っていると、途中からはもう知っている場所へ出た。
　ああ、ここは大聖堂の地下だ。
　この先には、大聖堂の礼拝堂があって、そこではいつも市民が司祭の講話を聴いていて…。

「待て。何かおかしい」

　イシュタルが声を掛けた。
　礼拝堂へ通じる出口の扉を開けようとしていた僕を止めた。
　扉の覗き窓から、礼拝堂の中を見た。
　大勢の市民がいる。だけどなにか様子がおかしい。

「何が起こってるんだろう？」
「しっ、フードを頭からかぶれ」

　イシュタルがそう指示した。
　市民たちが壇上に向かって押しかけているように見えた。

「なんか、殺せって言ってない？」

　だが、ここからでは檀上が見えない。
　そのうち、市民たちの悲鳴が聞こえた。
　その声は、大司教が魔族だった、と云っていた。
　そんなバカな、と思っていると、広間の中が猛烈な炎に包まれた。
　人々は逃げまどい、ある者は炎に焼かれ、ある者は人に踏まれて倒れた。

「熱っ…なんだこれ」

　大広間中の空気が熱風のように感じる。
　それになんだか焦げ臭い。

「覚悟なさい！大司教の偽物！」

　エリアナの叫ぶ声が聞こえた。
　ここに彼女がいる！

「今、大司教の偽物って言った？」
「私が様子を見てくる。おまえはここで待て」

　イシュタルは扉の鍵を内側から外して開け、ローブを頭から被ったまま逃げ惑う人々の中に飛び込んでいった。
　平気な顔をして飛び出して行ったところを見ると、彼には火とか熱の耐性があるのかもしれない。
　僕は市民がこちらへ入って来ないように、扉を閉めて覗き窓から様子を見守っていた。
　やがてイシュタルが戻ってきた。

「ここは危ない。一旦地下へ戻ろう」

　扉を開けてイシュタルを招き入れた時、裏口へ走っていく将の姿が一瞬だけ見えた。

「将！」

　思わず声を掛けた。
　だが、将は気付かずに走り去って行ってしまった。
　イシュタルに「早く！」と腕を取られ、元来た地下道へと逃げ帰った。

　僕らはとぼとぼと地下通路を歩いていた。
　イシュタルは、歩きながら今見たことを話してくれた。
　大司教の正体が魔族だったらしいこと、それを勇者候補たちが倒したこと、大勢の市民が巻き添えになって虐殺されたこと。

「大司教が魔族って、それは偽物ってこと？じゃあ本物の大司教はどこに？」
「わからん。もしかしたら、最初から魔族だったのかもしれん」
「…そんなことってある？だいたい、何で魔族が魔族排斥なんて云ってるんだよ？意味が分からないよ」
「私に聞くな。わかるわけがない」
「…これからどうするの？僕らこの姿だし、この国じゃ生きていけないよね？」

　僕が心細そうに云った時、背後から声がした。

「そんなことはない」
「誰だ！？」

　反射的にイシュタルが僕を庇うように前に立った。
　そこに立っていたのはグレーのローブを纏った灰色の長髪に碧色の目をした、美しい顔の人物だった。

「…魔族？」
「おまえたち、被験者だな？」
「…被験者？あんたは誰だ？」
「私はイドラ。この国を支配する者だ」