少年刑事レオンの冒険──犯罪者を出し抜け！

正義の衝突

島と要塞

　
　長いこと、床に布を敷いて寝そべっていた。つまらない考えが頭を埋め尽くしていており、寝付くことはとうてい難しいと思えた。

　レオンは、今頃なにをしているだろう──フェリシアと同棲でもしてるんじゃないだろうか？　ジェームズもオースティンも知らないことだが、レオンはとうに叔父の家を出て、彼の『冒険』の邪魔になる枷を外しきっていた。

　かくいう僕も、『自由』に憧れている節はあった。家族に振り回されることなく、自分の人生をまっとうしたい──そう考えると、いつかジェームズにされた説教も、案外的を射ていると思えてくる。

　いや、そんなことはない。少なくとも弟が今の僕くらいの年になるまでは、僕が責任を取らなくては。

　それより、レオンのことを考えよう。彼との日常はいつも心の支えになってくれる。認めたくないものだが、これはいわゆるブロマンスというやつかもしれない──しかし、今の言葉を見つめなおしてみると、ひどく吐き気がした。

　一度目を開き、現実に戻った。前方には相変わらずヘルクレスの背中があり、空はよりいっそう暗さを増していた。黒ずんだ雲から閃光が出てくるのが見えたが、遠い場所の話だ──僕は眠りたい。

　もはやヘルクレスの運転に対する不安は消えていた。自然とまぶたが重くなり、再び視界が暗くなっていく。事態の良し悪しはさておき、僕の脳は雑念を忘れ、からっぽになった。

「おい、そろそろ起きろ。奴らの本拠地に、だいぶ近づいているぜ」

　数時間が経過していた。目を開けると、ヘルクレスのいかつい顔がこちらを覗いていた。もはや、この程度のことでは驚かない。体を起こし、ふらつく中景色を凝視した。辺りはすっかり晴れており、前方には──無人島だ。

　いや、実際のところ人間は大勢いるだろう。なにしろ、上手く隠されているとはいえ、巨大な人工物が見えたのだ。それは目視一キロくらしかない孤島の、中央にそびえている崖──その側面に、ところどころ石造りの建造物が生えている。

「見えるんだな？　あの要塞が」

「ああ。幻覚かと疑っていたけど、あんたも認識してるんだな」

　僕は目を細め、島を隅々まで見回した。崖の要塞を除けば、なんら一般的な外観の島だ。

「今のままじゃ、船が丸見えじゃないか？　見つかったらまずい」

「そこはスパイの女が、運搬用だのなんだのって取り繕ってくれてるだろうぜ」

　隣の大男は顔色一つ変えず、答えた。それより、彼のスパイって女性だったのか──どうでもいいことだが、自身の先入観に虫唾が走った。

　緊張で、腹が締め付けられる。ついに対決の時だ──敵に出くわさずに弟を救出できるのなら、それが一番だが。

「ブラッドは島の反対側に泊めてある貨物船にいる。そしてお前の弟は要塞に監禁されているはずだ。だが俺は、要塞には行けない」

「え？」

　困惑で思考が停止したと同時に急な波しぶきを食らい、よろめいた。ヘルクレスが手を伸ばし、笑いを漏らしながら僕を支えた。

「俺はブラッドを倒しに行く。奴の腐った魂を破滅させてやる。お前には一人で行ってもらうしかねぇな。それか、俺と一緒にブラッドを倒してから向かうかだ」

　僕は自分の力量を信じきれてはいない。無論、平均的な十六歳と比べたら遥かに戦闘ができる。だがとても一人で立ち向かうなんて──

「ともかく、上陸するぞ。ここには簡易的な船場があってな、そこの貨物に紛れてブラッドの船に乗り込むってのが作戦だ」

「……分かった。とりあえず、今はあんたに付いて行く」

「そうか。そんじゃ、このオンボロを島に泊めるぞ」

　ヘルクレスは床をミシミシいわせながら、室内に戻った。船が再び動きだし、僕はまたぐらついた──今回は、自分でバランスをとった。

　島が迫って来る。崖の要塞は林に囲まれており、その手前、白い砂浜にちらほらと人影が見えた。その辺りに目を凝らすと、ところどころ木材やコンクリートで舗装されていのが分かる。

　一つの人影がこちらに手を振っている──僕は反射的に、船の縁に隠れようとした。だがすぐに向こうの不信感を煽ることになると気づき、ゆっくり上体を縁から出していった。「何かを拾うために屈んだ」ように見せかけたつもりだ。

「ヘルクレス！　誰かが、こっちに手を振ってるぞ」

「問題ない」

　僕の意見など眼中にないとばかりに、ヘルクレスは豪快に舵を切った。だが操縦風景とは裏腹に、徐々にスピードが落ちてきていて、砂浜がすぐそこまで近づいていた。

「船が停まったらすぐに身を隠せ！　お前も俺も、顔が知れてるかもしれないからな」

　返事をする間もなく、船が半ば跳躍しながら浜に乗り上げた。衝撃はかなりのもので、僕はまた性懲りもなく横転した。

「立て！　じきに誰かがくる。スパイの野郎のおかげで、いまのところ敵意を抱いている輩はいないだろうが──」

「こんな目立つ泊め方でよかったのか？　持ち主の分からない謎の船なんて警戒されるに決まってるんじゃ……」

　頭をさすりながらよろよろと起き上がり、ヘルクレスに聞いた。

「さっさと足を動かせ！　林に飛び込むぞ！」

　有無を言わさず怒鳴り散らされたので、僕は焦って縁から飛び降りた。自分の背丈の倍近くある段差なうえかなり斜面だったが、うまく受け身を取ることができた。少々打撲したかもしれないが、問題になるほどではない。

　間もなくヘルクレスも浜に降り、辺りを確認する。さっき手を振っていた人物から離れた場所に着いたのか、それとも向こうが移動したのか──どっちにしろそいつの姿はもう見えなかった。

　僕たちは「だるまさんがころんだ」で一抜けしようとする少年のごとく、緊迫の中全力で手足を回転させ、浜を横切っていった。

　──強くて暑苦しい風が皮膚に当たる。自然のサウナだ。色々な考えが重なって、僕は一刻もはやく緑の中に身を置きたかった。それが強い衝動となって、一歩先を行くヘルクレスをにらみ、追い越し、けだもののように無茶苦茶に腕を振り回し、やっと薄暗い木々の間に転がり込んだ。

　すぐに反動が来た。荒ぶった鼓動に胃が圧迫されて、とにかく吐きそうで仕方がない。

　遅れてきたヘルクレスは息を切らし、僕の肩を掴んで振り向かせた。

「焦る気持ちは分かるがな、こういう状況で冷静さを欠いたら驚くほど早く負傷するぞ」

「分かってるさ」

　生返事だった。

　情動は落ち着いてきたが、なぜそんな状態に陥ったのか言葉で表せない。そもそも自分の精神について、しばらく考えたくなかった。

「それより、船場ってどこなんだよ？　そこの貨物に紛れ込むんだろ」

「そうだが、ここからは単なる気合いじゃ突破できない。船場には、大勢の監視役がいる。真っ向から戦うのはもちろん、不意をついて気絶させるのもだめだ。こっちの存在を明かすのは最後の最後……ブラッドの側まで行き、暗殺するときだ」

　彼は羽織っているボロボロのコートから小さな銃を取り出してみせ、いきなり僕に放った。驚くほど適当な扱いに、思わず息をのんだ。

「弾は十発。使うのはブラッドやリアムを仕留められそうなとき、あとは、このままだと確実に死ぬと思ったときだけだ。その辺の下っ端には基本使うな」

　ヘルクレスは真剣な眼差しになった。そのとき初めて感じ取った──彼は、本気で死を覚悟している。生き残ったらどうするかなんて眼中にない。僕はいまさらながら、この男が空恐ろしくなった。

「状況を見極めろ」

　いま、彼の言葉は入ってこない。僕の思考は目の前の漢に対する疑念でいっぱいだった。だが、彼が恐ろしいと同時に、彼は僕を信頼してくれていることも分かっていた。そして、結局僕も彼を信じており、共にいたいと思っている。

「分かったよ。さっさと終わらせよう」