少年刑事レオンの冒険──犯罪者を出し抜け！

正義の衝突

終結

「これまでだ──君を殺すつもりはない。これから話すことをジェームズに伝えてもらわなければ。衝撃的な事実だ、肝を抜かすぞ」

「言いたいことがあるなら、さっさとしたほうがいい。あんたが死ぬか、警察の手に渡って面会できなくなる前に」
　
　俺はすっくと体を起こし、体勢を立て直した。

「そうさせてもらうよ」

　俺の動きなど見向きもせず、ブラッドは語り始めた。

「我ら最大の敵、その名は『メラク・アンダーソン』。奴は米国トップの悪徳実業家として知られているが、さらに邪悪な過去がある。

　彼はかつてとある研究所の所長だった──（カーン教授の父もここで働いており、悲惨な最期を遂げたのだが──）そこで人体クローンを制作していたのだ。私は当時彼の部下で、その研究の関係者だった──ん？」

　意識が現実に戻ったのか、ブラッドはこちらから目を逸らし、振り向いた。俺は隙をついて蹴り技を決めようと、彼に向けて踏み出すが、それどころではなくなった。船のどこともしれない場所から、銃声が轟いたのだ。

　間もなくブラッドは、今までの戦闘は何だったのかと思うほど、あっけなく鉄床に体を打ち付け、意識を失った──いや、違う、死んでいる。彼の額には生々しく穴が開いており、俺はその部位から目を逸らした。

　犯人が迫ってくる。そいつは今まで俺たちに好き勝手やられていた、残念な奴──小男だった。だが今やそのまなざしは真剣そのもので、怯えなど一切感じられない。

「お前、スパイだったのか！　最初からブラッドに忠誠なんて誓ってなかったんだな！」

「フフフ、彼に真の忠誠心を抱いていた者が、いったいどれほどいたと？」

　小男に銃口を向けられた。波音のない静まり返った船上に、彼の力強い声が響く。

「ブラッドが死んだ今、真実は絶たれた。後は君を殺せば、情報は完全に消失する」

　俺は男をにらみつけ、戦闘態勢に入った。右足を奴の方に向けて、両腕を心臓の前に構える。

「冗談じゃない。あんたごときに俺は倒せないぞ」

　小男は空を見つめ、かん高く笑った。

「『ごとき』だって！　私は武装し、君は満身創痍で隠れる場所もない──どこに勝ち目があると？」

「もうすぐ部隊が来る。俺をどうしようが、あんたに逃げ場はないぞ！」

「部隊は来ないよ。私の味方が、ツテで海軍に通報し、君たちを密航やら国際法違反で逮捕するよう仕向けた。君たちの機動隊は、違法性のものなのだろう？　ここはアメリカ国内ではないのだから」

「そんなの…ハッタリもいいところだ！」

「信じるかどうかは君次第だ。どのみち確かめる術はない──君は、いまここで死ぬのだから」

　男は再び銃を構えた──ためらいなく一発。俺はかろうじて回避した。それから間を空けず二発目が放たれ、くるぶしをかすめた。それから連発が続いたがどれも直撃は逃れた。

「しぶといな……」

　相手とは二十歩程離れている──弾を完璧に避けながら、間合いを詰めるというのは無理だろう。ならば、最後の手段だ──

　身を投げた。俺は鉄の甲板と手すりの間をスルリと潜り抜け、受け身のつもりで頭を腕で覆い隠し、海上を背にして落下した。

　水面に当たったときの衝撃はすさまじく、骨が折れた気がしてうめいた。

　気を確かにしようと、まばたきする。頭を空中に出して小さな貨物船を見上げた。しばらくの間無心で見つめていたが、白い飛行機が飛び立つのを見て危機感を抱いた。まさか、ここまで追ってきたりしないよな……

　幸い、それは遠くの大陸に向けて飛行していった。

　さて、あとは助けを待つのみ。俺の冒険もこれで一区切り──とは思えないな。全ての元凶であるブラッドは死んだが、彼が最期に口にした「メラク・アンダーソン」という名は、頭にこびりついたままだ。




　僕の目の前には異質な崖がそびえたっていた。その根本には鉄製のシャッターが埋め込まれており、僕はそれが入口だろうと感づき、慎重に近づいて叩いてみた。

「何をやってるんだね！　電流が流れていたらどうする！」

　後列のリーパーの意見には耳を貸さなかった。一刻も早く弟を助け出すんだ──だがいったん、機動隊による銃撃の邪魔にならないよう脇にどいた。

　耳をつんざくほどの、怒涛の攻撃だった。鉄扉に次々とへこみができては穴が開き、やがてシャッターそのものが剥がれ落ちてきた。

　よし、入口はなんなく破れた。

　僕は真っ先に特攻し、舗装された洞窟をずかずか進んだ。洞窟とはいっても、道がかなり分岐しているし、電球が天井のあちこちに付けられていた。これは迷宮だ──ジェームズと初めて知り合った、犯罪者の城を思い出す。

　今となってはずいぶん前のことのように思えるが、実際は二か月も経っていない。こんな短期間で、ここまで環境が変わるとは──それはともかくだ、弟を見つけなければ！

　ここまであてずっぽうで侵略してきたが、ふと後ろを見ると、部隊の人数は最初の３割程度になっていた。まずいかも──迷宮のような作りのせいで、どんどん分断されている。おそらく、ここにいる隊員たちはリーパーが個人的に寄せ集めた者たち。指揮しているリーパーは軍の知識など一切ない──つまりこのチームはまるで統制が取れていないということだ。

　三つの分かれ道に来たところで急な動悸に襲われた。隊員のうち数人が気遣ってくれたが、先に行くよう指示する。十五人いた仲間は、それぞれ五人になって暗い道に消えていった。うち二人が、戻って護衛になろうかと声をかけてくれた。だが僕は集中したかった。落ち着くことに集中するのだ。

　よろめきながらも、その二人を先に行かせた。僕はその場にとどまり、背を丸めて音を聞いた。弟のものではないが、人間の笑い声が壁の奥からかすかに聞こえる。

　三つの道のうち壁に近いものに入り、駆けだした。すぐに新しい分かれ道が出てきたが、迷わず声のする側を選んだ。その動作を延々と繰り返していくうち、土づくりの広い空間に出た。さすがに進みすぎたようで、隊員は誰も追いついていない。今更だが、僕一人だ。

　しかし、先へ続く通路の先から謎の野太い声が聞こえてきた。すぐ近くだ。

　銃を取り出し、胸の前に構えてその方向へ向かう。

　そしてつきあたりを右に曲がると、一つのドアがあった。その向こうでは、子供がわめいていた──

　〈弟の、マイクの声だ！〉

　僕は勢いよくドアを蹴飛ばし、その部屋に転がり込んだ。まず目に入ったのは、見知らぬ漢。それに衰弱しきった我が弟が横たわっていた──

「貴様！　この子に何をしたんだ！」

「なんだよお前！」

　その漢はでっぷり肥っていて、訳が分からないといった表情を浮かべていた。

　有無も言わさず漢に飛び掛かり、押し倒す。それから打楽器のようにそいつの顔を殴打しまくった。

「殺してやる！」

　本当にそうしてやりたかった。この漢はブラッドの一手駒。子守など知らないのに、無理やり扱いを任されたのかもしれない──悪気はなかったかもしれない──それでも、絶対に許すものか！

　僕は一歩後ずさり、床の銃を拾った。起き上がる漢に迫り、その額に経口をぶつけた。奴は膝をついており、醜い涙目で手を上げていた。僕は冷ややかに漢を見つめ、引き金に手をかけ──

「グアアァッ！！」

　次の瞬間には、僕は絶叫し、地面に突っ伏していた。銃は吹き飛び、それを握っていた右手には穴が開き、ひたひたと血が流れ出ていた。

　気を失いそうになりながらも、僕を撃った犯人を見た。

「ジェームズ……？」

「チャック、悪く思うな」

　その見下すような目つき、漆黒のコート、こいつは間違いなくジェームズ・トンプソンだ。

「こ、この野郎──！」

　ジェームズは怯えている漢を殴って気絶させ、ロープで縛ろうとしていた。その最中、彼は僕にちらりと目を向け、吐き捨てるようにこう言った。

「今は心底恨むかもしれないが、将来はきっと感謝するさ。君が殺人を犯すのを防いでやったんだ」

　憎悪を募らせ、彼を呪うようにわめいた。

「こっちへ来い！　殺してやる！」

　無視されるかと思ったが、彼は幽霊のようにスッとこちらに近づいてきた。反撃する間もなく、湿った布を顔に押し付けられた。出会った時と同じ、クロロホルムに浸したやつだ──