僕らの青

第1章：出会いの青

1

　新緑の季節。
　校舎の周りを囲む木々は青々と生い茂り、夏の匂いを忍ばせ始めていた。
　
　朝の教室。
　颯真はいつも通り、窓際の席で自習を始める。
　背筋を伸ばしてノートにペンを走らせる音だけが響く。

「おはよう、颯真！」
「おはよう、涼ちゃん」

　快活な親友が、どかっと目の前の席に腰掛ける。
　荷物の整頓もそこそこに、颯真のノートをペラペラとめくりながら、にやりと笑った。

「相変わらず真面目ちゃんやってんのな」
「そんなことないよ、勉強は学生の本分でしょ。」
「パーっとはしゃぐのも今しかできないことだぜ？」
「それは、涼ちゃんの本分でしょ。僕は横で見てるくらいがちょうどいいや。」

　授業が始まると、颯真は黙々とこなす。時折、教師から雑用を頼まれても素直に応じる。
　級友からも、教師からも、「信頼」されている、とは思う。
　だが、浮いてはいない。目立ってもいない。
　――それが、高瀬颯真の立ち位置だった。

　放課後、颯真は部活動に参加する。
　先輩チームメイトからの「ナイス、高瀬！」の声に笑顔で応える。
　真面目に練習に取り組む姿勢は信頼を集めるが、特段突出した能力があるわけではない。器用で安定感がある――それだけだ。

　帰路につく頃、日が暮れ、単調な一日が静かに終わる。規律と調和の中で回る世界は、どこまでも退屈だった。
　
　◇　◇　◇

　程なくして、本格的にテスト期間が始まった。部活動も休止期間に入り、颯真はいつもより早い時間で帰路についていた。
　この頃、じんわりと蒸し暑くなってきて、夏の前に梅雨が訪れることを思いださせてくれている。
　内心うんざりとしながらのんびり歩いていると、背後から、穏やかながらも焦りの滲んだ老婆の声が耳に入ってきた。

「あら！あらあらあら……」

　颯真はその声に反応して振り返ると、こつん、とつま先に何かが当たる感覚がした。
　足元を見ると、つやつやと輝く青リンゴが落ちている。光を受けて、瑞々しい緑が一瞬だけ眩しく光る。

　その色は、この日初めて、颯真の「退屈な世界」に差し込んだ色だった。

　それが転がってきた先を視線で辿ると、困ったようによろよろと坂を下る老婆の姿が。
　颯真は咄嗟に、「おばあさん、危ないですよ！」と声をかけ、足元のリンゴを拾い、彼女の元へ駆け寄る。