ステータスなしの元人気メンタリスト、異世界の最強ドラゴンをお手だけで服従させる～目を見ただけで思考が読めるので、魔法使いが詠唱してくれません

第3章第1節 王宮への帰還、そして新たな火種

　ロムレス王国の王都は、かつてない活気に包まれていた。
　街の至る所に、一人の青年の肖像画が掲げられ、人々はその名を口々に叫んでいる。
　「レン・クロウリー様万歳！」
　「我らが救国の英雄！」
　「ドラゴンを手懐け、帝国の武神を退けた伝説の賢者！」

　そんな熱狂の渦中を、一台の豪華な馬車が王城へと向かっていた。
　馬車の中。レン・クロウリーは、窓の外の狂騒を、死んだ魚のような目で見つめていた。

（……やめてくれ。そんな目で見ないでくれ。俺はただの一般人だ。魔力ゼロの、ただの詐欺師だ。ドラゴン？　あれはただの動物調教だ。カイザー？　あれはただのトラウマ治療だ。……全部、ハッタリなんだよォォォ！）

　レンの内面は、限界を超えたプレッシャーで崩壊寸前だった。
　胃がキリキリと痛む。冷や汗が止まらない。
　今すぐ馬車から飛び降りて、スラムのボロアパートに引きこもりたい。
　だが、それは許されない。
　隣には、国王の勅命を受けた使者が座り、対面には護衛の騎士が目を光らせている。
　これは、栄誉ある王宮への招待ではない。実質的な強制連行だ。

「……レン様。顔色が優れませんが。……やはり、英雄としての責務は重いのですか？」

　使者の男が、恭しく問いかけた。
　レンは、深呼吸をし、震える手をマントの下に隠した。
　そして、表情筋を総動員して、いつもの「不敵な賢者」のマスクを被る。

「……問題ない。……ただ、街の喧騒が、少々耳障りだっただけだ」

　レンは、足を組み、窓の外を一瞥した。
　その姿は、民衆の熱狂など意に介さない、孤高の英雄そのものだった。

「……さすがはレン様。……この程度の騒ぎ、取るに足らないということですね」

　使者が感心したように頷く。
　（……違います。ビビってるだけです。……胃薬ください）

　　　　　　　　　　＊

　馬車は、王城の巨大な門をくぐり、石畳の前庭で停止した。
　レンが馬車から降りると、そこには数百人の近衛兵が整列し、彼を出迎えた。
　その中央に立つのは、この国の実質的な支配者、宰相ゼクス。
　そして、その隣には、レンが初めて見る、燃えるような赤髪の青年が立っていた。

　第二王子、ライオネル。
　兄のテオドールとは対照的な、武骨で鍛え上げられた肉体を持つ男だ。

（……あれが第二王子か。噂通りの「武闘派」って感じだな。……だが、ただの脳筋じゃないな）

　レンは観察（スキャン）を開始する。

（……ライオネルの目。……笑みを浮かべているが、瞳孔が一切動いていない。……周囲の状況を常に警戒し、ゼクスの動き、兵士たちの配置、そして初対面である俺の挙動。全てを計算に入れている。……こいつは、兄のテオドールとは違う。……狡猾なリアリストだ）

　レンは一瞬で彼を「危険人物」と認定した。

「……ようこそ、レン・クロウリー殿。……国を救った英雄を、心から歓迎する」

　ライオネルが、力強い声で言った。
　彼は、レンの元へ歩み寄り、右手を差し出した。

「……お初にお目にかかる。私は第二王子、ライオネルだ。……貴方の活躍は、耳にしている。……ドラゴンを言葉だけで従え、あのカイザーを退けたとか。……実に痛快だ」

　レンは、差し出された手を握り返した。
　（……痛っ！　握力強すぎ！　骨折れるって！）
　レンは顔を引きつらせながらも、笑顔で耐えた。

「……お初にお目にかかります、殿下。……過分なお言葉、恐縮です。……私はただ、少し運が良かっただけですよ」
「ハハハ！　謙遜だな。……運だけで帝国軍を撤退させられるものか。……兄上がいれば、さぞかし悔しがっただろうな」

　ライオネルが、わざとらしく「兄」の話題を出した。
　第一王子テオドール。本来なら彼もここに出迎えているはずの人物だ。
　だが、彼が今どこにいるか、レンは知っている。

「……テオドール殿下は、お元気でしょうか？」

　レンがあえて尋ねる。
　ゼクスが、すかさず割って入った。

「……テオドール殿下は、現在、学園にて勉学に励んでおられます。……少々、研鑽が必要との国王陛下のご判断でしてな」

　（……知ってるよ。俺が原因だもんな。……国王陛下も人が悪い。あんなプライドの高い王子を学園に放り込むなんて）
　レンの胃痛が加速する。

「……そうですか。……それは残念だ。……学園に戻ったら、ご挨拶せねばなりませんね」
「フン、兄上のことなどどうでもいい。……レン殿、私は単刀直入に言うぞ」

　ライオネルが、レンの目を真っ直ぐに見据えた。
　その目に、隠しきれない野心の炎が宿った。

「……私は、この腐った国を変えたい。……ゼクス宰相のような古狸が牛耳る現状を打破し、強いロムレスを取り戻す。……そのために、貴方の力が必要だ」

　隣にゼクスがいるにも関わらず、堂々の宣戦布告。
　ゼクスの眉がピクリと動いたが、表情は崩さない。

　（……うわぁ、バチバチじゃん。……目の前で派閥勧誘とか、肝が据わってるなこの王子。……でも、どっちの味方についても地獄だぞこれ）
　レンの胃痛は、限界を超えつつあった。

　レンは、フッと笑った。
　どちらにも与しない、第三の選択肢（ハッタリ）を示す笑みだ。

「……光栄なお誘いですが、私はしがない教師。……政治のような高尚な遊びには、興味がありませんな」

　レンは、ライオネルの手をゆっくりと離した。

「……ただ、私は『面白いこと』が好きでしてね。……殿下がどのような『変革』を見せてくれるのか、楽しみにしていますよ」

　肯定も否定もしない、玉虫色の回答。
　ライオネルの目が、鋭く細められた。

「……なるほど。……一筋縄ではいかない男、か。……いいだろう。無理強いはしない。……だが、覚えておいてくれ。この国で生き残るには、いつか必ず『選択』を迫られる時が来る」

　ライオネルは、意味深な言葉を残し、踵を返した。
　（……怖っ。今の目、完全に「敵とみなしたら殺す」って目だったぞ。……もう帰りたい。本当に帰りたい）

　レンの内面は冷や汗まみれだが、表面上は余裕の態度を崩さない。

「……さあ、レン殿。国王陛下がお待ちです。参りましょう」

　ゼクスが、何事もなかったかのように案内を再開する。
　レンは、重い足取りで、王宮の奥へと進んでいった。

　背後では、セシリアが「あの第二王子、レン様に対して不遜です！　呼吸を止めましょうか？」と物騒なことを呟き、アリアが「ククク……。王宮に渦巻く陰謀の気配……。我が深淵の血が騒ぐ……！」と興奮している。
　（……頼むから、二人とも静かにしててくれ。……俺の胃が、もう限界なんだよ……）

　レン・クロウリーの王宮への帰還は、針の筵（むしろ）の上を歩くような、最悪のスタートとなった。