ステータスなしの元人気メンタリスト、異世界の最強ドラゴンをお手だけで服従させる～目を見ただけで思考が読めるので、魔法使いが詠唱してくれません

第3章第17節 教皇の真意

　レン一行を乗せた馬車は、ついに聖教国イスの首都「アルカディア」に到着した。
　街の中央には、巨大な白亜の大聖堂がそびえ立ち、その威容は、見る者を圧倒した。

「……レン様。……あれが、神の住まう場所、聖アルカディア大聖堂ですわ」

　エリナが、誇らしげに言った。
　レンは、その巨大な建造物を見上げながら、生唾を飲み込んだ。

　（……でかい。……そして、空気が重い。……胃がキリキリする）

　大聖堂の周囲には、何百人もの聖職者や騎士たちが並び、レンたちの到着を待っていた。その物々しい雰囲気に、レンは、自分が「賓客」ではなく「囚人」として連れてこられたのだと、改めて実感した。

　馬車が大聖堂の正門前で停止し、レンたちが降り立つと、一人の老人が進み出てきた。

「……ようこそおいでくださいました。賢者レン・クロウリー殿。……私は、枢機卿のグレゴリオと申します」

　グレゴリオは、深々と頭を下げた。その顔には、柔和な笑みが浮かんでいたが、レンの観察眼は、その奥にある冷徹な計算を見逃さなかった。

「……丁寧なご挨拶、痛み入ります。……枢機卿」

　レンは、賢者の仮面を被り、優雅に一礼した。

「……教皇猊下がお待ちです。……どうぞ、こちらへ」

　グレゴリオに案内され、レンたちは大聖堂の中へと進んだ。
　内部は、ステンドグラスから差し込む光で満たされ、荘厳なパイプオルガンの音色が響き渡っていた。

「……素晴らしいですね。……神の奇跡を感じます」

　レンが、またしても心にもないお世辞を言うと、グレゴリオが満足げに頷いた。

「……左様でございましょう。……この大聖堂は、神の力によって築かれたのです」

　（……いや、石造りだろ。……人力で建てたに決まってるじゃん）

　レンは内心でツッコミを入れながら、グレゴリオの後についていく。
　やがて、一行は、大聖堂の最奥部にある「教皇の間」に到着した。

　重厚な扉が開くと、そこには、巨大な玉座に座る、一人の老人の姿があった。
　白髪、白髭、そして、白一色の法衣。その姿は、まさに「神の代弁者」と呼ぶに相応しい威厳に満ちていた。

「……よく来た。……賢者レン・クロウリーよ」

　教皇の声は、深く、重く、そして、レンの魂を揺さぶるような響きを持っていた。

「……お初にお目にかかります。教皇猊下」

　レンは、その場に跪き、最大の敬意を表した。
　（……やばい。……威圧感が半端ない。……カイザーやエリナとは、また違った種類の、底知れない「何か」を感じる）

　教皇は、レンをじっと見つめた。その瞳は、全てを見透かすかのように、深く、静かだった。

「……賢者よ。……余が、なぜそなたをここに呼んだか、わかるか？」
「……いえ、皆目見当もつきません。……私のような若輩者に、何のご用でしょうか？」

　レンは、しらばっくれた。

「……フン。……とぼけるな。……そなたは、帝国の武神を退け、古龍を従えるほどの力を持っている。……その力を、我が国のために使ってほしいのだ」

　教皇は、単刀直入に言った。

「……我が国は今、大きな危機に直面している。……東方の『魔族領』の動きが活発化し、我が国の領土を脅かしているのだ」
「……魔族、ですか？」
「……ああ。……奴らは、神を否定し、混沌を愛する、邪悪な存在だ。……奴らを殲滅するためには、そなたのような『規格外の力』が必要なのだ」

　（……は？　……魔族殲滅？　……聞いてないよ、そんな話。……俺、ただのメンタリストなんですけど？）

　レンの胃痛が、限界を超えた。
　帝国との戦争を回避したと思ったら、今度は魔族との戦争に巻き込まれる。レンの「平穏なスローライフ」は、完全に遠のいてしまった。

「……教皇猊下。……お言葉ですが、私はただの学者です。……戦いは専門外でして……」
「……謙遜するな。……余は知っているぞ。……そなたが、帝国の武神を言葉だけで屈服させたことを。……その『話術』と『観察眼』こそが、魔族に対抗するための最大の武器となるのだ」

　教皇は、レンの反論を許さなかった。

「……レンよ。……そなたに拒否権はない。……もし、協力を拒むなら……」

　教皇の目が、すっと細められた。

「……そなたを『異端者』として認定し、この場で処刑する」

　――詰んだ。
　レンの頭の中で、終了のゴングが鳴り響いた。
　協力しても地獄、拒否しても地獄。究極の二択だ。

「……わかりました。……協力させていただきます」

　レンは、絞り出すように答えた。
　顔では「フッ、面白い」と笑ってみせたが、内心では（助けて！　誰か助けて！　俺、勇者とかじゃないから！　ただの一般人だから！）と絶叫していた。

　こうして、レンは、新たな、そして最大の危機に直面することになった。
　魔族との戦争。
　それは、言葉が通じない人外相手の、命がけの「心理戦」の幕開けだった。

　レンは、教皇の間を出ると、廊下の壁に手をつき、深くため息をついた。
　（……もう、疲れた。……田舎に帰りたい）
　彼の胃痛は、限界を超え、新たなステージ（胃穿孔）へと突入しようとしていた。

【第3章完】