ステータスなしの元人気メンタリスト、異世界の最強ドラゴンをお手だけで服従させる～目を見ただけで思考が読めるので、魔法使いが詠唱してくれません

第6章第4節 空飛ぶ棺桶と、勘違いクルーズの夜

　魔王の空中戦艦「ディアボロス号」は、見た目の禍々しさとは裏腹に、驚くほど静かで滑らかな航行を続けていた。船体全体を覆う高度な重力制御と風魔法の結界が、外部の騒音や揺れを完全に遮断しているのだ。
　レンにあてがわれたスイートルームの巨大な窓からは、眼下に広がる魔族領の荒涼とした大地が、徐々に緑豊かな人間領へと移り変わっていく様子が見て取れた。

　「……フッ。……境界線、か。……人間が勝手に引いた、脆く儚い線だ」

　レンは、窓辺に立ち、クリスタル製のグラスに注がれた（魔王城から持ち込まれた、安全だと信じたい）琥珀色の液体を揺らしながら、さも深遠な哲学を語るように呟いた。

　（……いや、何カッコつけてんだ俺。……ただの現実逃避だろ。……もうすぐ聖教国に着いちゃうよ……。……教皇になんて報告すればいいんだよ……）

　レンの内面は、外面の優雅さとは対照的に、パニックの極みに達していた。
　胃袋は、魔王との「共犯者同盟」締結以来、休むことなくキリキリと悲鳴を上げ続けている。グラスを持つ指先が、自分でも気づかないほど微かに震えており、水面に小さな波紋が広がっていた。窓ガラスに映る自分の顔色は、死人のように青白い。

　魔王との密約。それは、レンが聖教国へ帰還し、教皇の懐深くに入り込んでその真意を探るという、文字通りの「二重スパイ」任務だった。
　教皇を欺き、同時に魔王とも連絡を取り合う。どちらにバレても、レンの命はない。いや、命どころか、魂まで消滅させられかねない。

　（……俺、ただのメンタリストだよ？　……人の顔色うかがって、適当なこと言って煙に巻くのが得意なだけの、一般人だよ？　……国家間の陰謀とか、世界のシステムとか、荷が重すぎるって！）

　レンは、グラスの中身を一気に煽った。喉を焼くような強い酒精が、少しだけ胃の痛みを麻痺させてくれる気がした。

　その時、部屋の扉がノックもなしに開かれた。

　「……レン様ぁ♡　……そろそろディナーの時間ですわよ♡」
　エリナが、満面の笑みで飛び込んできた。彼女の手には、湯気を立てる銀色のトレイが握られている。

　「……え、エリナ？　……食事は、船の食堂で……」

　「……いえ、せっかくの船旅ですもの。……レン様と二人きりで、ロマンチックなディナーを楽しみたくて♡　……私が、特製の料理を作ってきましたの♡」

　（……特製？　……嫌な予感しかしないんだけど！？）

　レンの喉仏が、ごくりと上下した。昨夜の深淵料理の悪夢が蘇る。さらに言えば、彼女が魔族領で飲ませようとした「特製精力剤（猛毒）」の記憶も新しい。

　エリナがテーブルに並べた料理は、見た目は普通のローストビーフやサラダだった。だが、その隙間から、微かに、だが確実に、あの「深淵」の独特な腐臭と、強烈なスパイスの香りが漂ってくる。

　「……さあ、レン様。……召し上がれ♡　……私の『愛』が、たっぷり詰まっていますのよ♡」
　エリナの瞳が、ヤンデレ特有の濁った光を宿して輝いている。

　（……愛って、物理的な毒素のことじゃないよね？　……これ、食べたら死ぬやつだよね？）

　レンは冷や汗をダラダラと流しながら、必死に笑顔を作った。
　「……あ、ああ。……ありがとう、エリナ。……だが、私は少し、魔王殿との対話で魔力を消耗してしまってね。……今は、食欲が……」

　「……まあ！　……レン様、大丈夫ですの！？　……でしたら、私が『口移し』で、魔力を分けて差し上げますわ♡」
　エリナが、さらに危険な提案をして迫ってくる。

　「……い、いや！　……それは大丈夫だ！　……少し休めば回復する！」
　レンは、慌てて椅子から立ち上がり、後ずさった。

　その時、部屋の隅でガタゴトと物音がした。見ると、アリアが床に魔法陣を描き、ブツブツと何かを詠唱している。

　「……我は深淵の探求者、アリア・フォン・リーブレ。……今ここに、異界の扉を開き、混沌の宴を……ブツブツ……」
　どうやら彼女は、この船の「深淵の魔力」に触発され、新たな（そして危険な）オリジナル魔法を開発しようとしているらしい。

　「……アリア！　……船内で魔法を使うのは危険だ！　……やめろ！」
　レンは、エリナから逃げるついでに、アリアの暴走を止めに入った。

　「……ハッ！　……師匠！　……申し訳ありません。……深淵の波動が強すぎて、つい……」
　アリアは、ハッとして詠唱を止めた。

　さらに、部屋の反対側では、セシリアが真剣な表情で愛剣の手入れをしていた。シャッ、シャッ、という砥石で刃を研ぐ音が、奇妙なリズムで響いている。

　「……セシリア、君も……。……もう少し、リラックスしたらどうだい？」
　レンは、引きつった笑顔で声をかけた。

　「……いえ、レン様。……我々は、敵地である魔王城から脱出したばかりです。……いつ、魔族の追手が来るか分かりません。……常に、臨戦態勢を整えておく必要があります」
　セシリアの青い瞳は、一点の曇りもなく真剣そのものだ。

　（……いや、追手は来ないって。……魔王が用意した船なんだから……。……ていうか、みんな自由すぎだろ！　……俺の胃痛の原因の半分は、お前らなんだよ！）

　レンは、心の中で盛大に溜息をついた。
　この「勘違いクルーズ」は、レンにとって、魔王との対話とは別種の、精神的な拷問だった。

　やがて、窓の外が白み始め、東の空が茜色に染まり出した。
　眼下には、雲海の間から、整然とした街並みと、その中心にそびえ立つ巨大な白亜の建造物――聖教国の首都アルカディアの大聖堂が見えてきた。

　「……着いたか……」

　レンは、窓ガラスに手をつき、その威容を見下ろした。
　朝日に照らされた大聖堂は、神々しいまでに美しかったが、レンの目には、巨大な牢獄の入り口のようにしか見えなかった。

　心臓の鼓動が、再び激しくなる。握りしめた拳の関節が、白く浮き出る。額に滲んだ冷や汗が、一筋、頬を伝い落ちた。

　これから始まるのは、教皇という名の怪物との化かし合いだ。
　魔王との密約を隠し通し、魔族領での「成果」をどのように報告するか。嘘に嘘を重ね、虚構の英雄像を演じ続けなければならない。一歩間違えれば、異端審問の火刑台が待っている。

　「……フッ。……さあ、ショーの始まりだ。……観客は、神の代弁者様だ。……最高の演技で、楽しませてやろうじゃないか」

　レンは、自分自身を鼓舞するように、震える声で呟いた。
　その言葉とは裏腹に、彼の下腹部には、逃げ出したいという強烈な衝動と、差し迫った便意が渦を巻いていた。

　（……まずは、トイレ……。……絶対に、トイレだ……）

　レンの「聖戦」は、あまりにも人間臭い、切実な願いから幕を開けようとしていた。