魔女の喫茶店

――警察殺し編――

傷

　開店すぐのスカーレット店内はまだ客は居ない。
　居るとしたら看板猫オスカーだろう。
　静かな店内だった筈だが、爆発音に店内が揺れオスカーは驚き飛び上がる。
「……！？ な、何今の音！」
「あー、えっと……」
　ミアは慌てて振り向くと黒煙に包まれ、気まずそうに笑うギルの姿が目に映る。手元を見れば液体の入った瓶はヒビが入ってしまい液体が漏れているが。
「失敗したってわけね」
「……ごめん」
「もう、気を付けなさいよね。……怪我は？」
「大丈夫……」
　杖を軽く振ると何処からか雑巾が現れ、床に零れた液体を拭き取る。
　ミアはギルに頼んだ魔法薬は爆弾だった。作り方は少し難しく、液体を固体に変化させる必要があるのだが、液体の状態で空気に触れてしまうと爆発してしまう。その工程で失敗してしまったのだろうとミアは考える。
　作業台にある丸い玉を見ると何個かは成功しているらしい。大きさは小さいが威力は凄まじいもので、戦闘になった時使えるだろうと作らせていたのだ。
「んー、まだ早かったかしら？」
「……油断したかも」
「覚えが早いのは良い事だけど、気を抜いたらダメよ？」
「は～い」
　気の抜けた返事にミアは思わず溜息が零れる。

　魔術師レオボルトの件から未だ暑い季節は通り過ぎてはいなかった。
　そして、死の使いスノードロップは活動が活発になり表に出てくる様になっていた。しかし、イルビアではなく他国での活動を耳にしており、どうやら仲間集めをしている様子。
　イルビアで事件があっているとすれば、魔法警察が何者かによって殺害されている事だろう。現場には花スノードロップが置かれているのだが。
「オスカー、怖がらないで。……大丈夫よ」
　テーブルの下で身を隠すオスカーに静かに手を延ばせば、ゆっくりと手に頭を擦り寄せてくる。可愛らしい姿に頬が緩んでしまうと、オスカーは可愛らしい鳴き声をあげた。
「……可愛いわね」
「ミアちゃんには凄い懐いてるよね～」
　背後から顔を覗かせるギルにオスカーは威嚇をし始め、ミアは困った様に笑った。
「……何でかしらね？」
「……オス？」
「ええ、そうよ」
「なるほど……」
　何故か納得した様に頷くギルに今度はミアが不思議そうに首を傾げたのだった。

　ミアの表情に思わず笑ってしまえばカウンターテーブルに目を移す。
「……最近物騒だね～」
　ギルはカウンターテーブルに置いてある新聞紙を手に取ると、ミアに話し掛ける。
「魔法警察が次々と殺されてる事件でしょ？」
「……ルークさん危なそうだね～」
「んー、あの人そう簡単に死なないわよ。……しぶといから」
　おどけた様な顔を見せて笑うミアにギルはつられて笑うと、鈴の音に顔を扉へと向けた。
　そこには今まさに話題となっていた人物の姿があった。
「……ほらね？」




　―――――
　――――――――


　ギルはカウンターテーブルに座るルークにアイスコーヒーを差し出すと、ルークはギルの顔を少し見てグラスに口を付ける。
　私服のルークにミアは久しぶりに見る服装で少しばかり新鮮味を感じつつ、プライベートで来たのでは無いだろうと考える。事件を知らなければプライベートで来たと思っていただろうが。
「……これ、君が？」
「そうですけど、お口に合いませんか？」
「……いや、美味い」
　表情を変えずに話すルークに無愛想なのは本当なのかと苦笑いを浮かべた。
「ただコーヒーを飲みに来ただけじゃないんでしょ？」
「ああ、そうだ。……ミアも知ってるだろ？ 警察殺しの話」
「ええ、新聞で見たわ。死の使いスノードロップよね？」
　ルークはミアの言葉に小さく頷くとグラスをコースターの上に置き、杖を使わずテーブルの上に写真を数枚一瞬にして現せた。
　写っているのはどれも死体の傍に無数の白い花、スノードロップが置かれたものであり、ミアは海での出来事を思い出してしまった。
「……誰か分かってるの？」
「それなんだが、胸糞悪い事に上が捜査をさせない。……何かを隠してやがる」
　ルークが眉を寄せる姿に素直に諦めないのは流石だと小さく笑うものの、警察の上層部が隠したい理由にミアは心当たりがあった。そしてそれはルークも同じなのだ。
「なるほど、そう言う事ね。……ナルシス・オブリ、でしょ？」
「ああ、そうだ。奴の正体が明るみに出てしまえば、オブリの政治家人生は終わりだからな。圧力をかけやがってる……」
　腹ただしいのか煙草を取り出すと口に挟み、指で火をつける。ミアは灰皿を目の前に置いてやると隣に座り、杖を振りカーテンを全て閉めOPENをCLOSEに変えた。

「……悪いな。まだ開けたばっかだってのに」
「いいわよ、報酬はたっぷり貰うから」
「は？ おい、待て。お前報酬なんて取ってなかっただろ」
「あら、魔法警察の警部さんでしょ？ 沢山持ってるんだから、ねえ？」
「……鬼だなお前」
　悪戯な笑みを浮かべるミアを見ては、深い溜息を吐き出したルークにギルは小さく笑みを浮かべていた。
　普段振り回される事の多い彼女だが、ルークには振り回す側なのだろうと珍しさに笑みを浮かべたままだ。
「……ギルは何で笑ってるのよ」
「いいや、なーんでも」
　ギルの様子が気になりながらもミアは写真に目線を移すと、死体の姿に少し驚く。
「……どれも死の呪文を使ってないのね」
　ミアは飛び散った赤いものに眉を寄せながら見ては、死の呪文であれば血が出る事はなく苦しむだけだ。わざわざ痛めつけると言う事は恨みでもあるのか、と考える。
「俺の部下も何人か殺られた。……上は情報すら流さなくなっちまった。……協力してくれねえか？」
「ええ、勿論よ」
　仕事の時は少し違い素の出るルークに笑いながら頷くと、情報に関してのプロが居るのだ。後で連絡をしようと親友のエミリアを頭に思い浮かべていた。

　ギルはルークの服装に違和感を覚えていた。店内が涼しいせいですぐには気付かなかったが、ルークの服装は長袖だったのだ。
　冬服程厚いものではないが、この時期の暑さには辛い服装でギルは問い掛けた。
「ルークさん暑くないんですか？……長袖ですけど」
「……ああ、それか」
　ルークは袖を捲り上げると、筋肉質な腕には沢山の傷跡が見えた。かすり傷等の可愛らしいものではなく、故意に深くやられたものだと分かる。
「昔死の使いスノードロップに拷問された時に出来た傷だ。……派手にやられたからな、この通りだ」
「……すみません。嫌な事聞いてしまって」
　申し訳なさそうに謝るギルにルークは袖を元に戻すと、ミアを横目で見る。見られた本人は小さく笑うと当時を思い出していた。
「いや、気にするな。……こんなクソ暑い時に長袖着てるんだ、誰でも思う事は同じだろ。……殺されずに済んだのはミアのおかげだな」
「……懐かしいわね」
　ミアは懐かしそうに目を細めた。

　まだ２人が学生時代だった頃の話である。
「いつだっけ？……９年生の時？」
「ああ、お前１６くらいだっただろ？」
「……そのお前って呼ぶのやめてってば」
「……ッチ」
「舌打ちしてんじゃないわよ」
　ミアは面倒臭そうに舌打ちをしたルークを軽く睨むと、溜息を零す。
　ミアがまだ１６歳の頃、死の使いスノードロップが世間に知れ渡った時期であり今程では無いが、活発だった時期でもあった。
　ルークが冬休み実家に帰ってる時だった。ノーマジを襲おうとしていた死の使いスノードロップに立ち向かったのは。
　だが、まだ学生のルークは死の使いスノードロップに負け、捕まった。直視出来ないような悲惨な拷問に体は傷だらけだった。
　先生から話を聞いたミアは居てもたっても居られず助けに行った、１人で。

「俺は返しきれない恩があるからな」
「……ルークってほんと、律儀よね」
　ギルは初めて見たルークの小さな笑みに驚きながらも、目を伏せた。そんなギルに気付いたのはルークだけであった。