冬の窓辺に鳥は囀り

ぱんちゃん

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tapestries. ひよこと赤獅子

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「フォルティス様は、何をあんなに怒ってるんだろう。」

厩舎の前にちょこんと座りこんでいるエレインが、演習場を眺めながらぼそりと呟く。
両手で頬杖をついているその顔は、いつもの明るさや無邪気さがない。

確かに、フォルティスの動きが悪い。
けれどエレインが、それをわかるはずがないのだ。
演習場までは距離があり、フォルティス達の表情すらここからでは見えないというのに。
質問とはニュアンスが違ういい方に、なんとなくはぐらかして答えておく。

「んー。そうか？」
「うん。僕にそういうごまかしは効かないんだ。」

チラリと下を見れば、感情の読み取れない顔をして、フォルティス達の模擬訓練を目で追っている。

「みんな凄い集中力だね。」
「そうだな。刃を潰してあるとはいえ、一歩間違えれば命に係わるからな。」

3対3の乱戦とはいえ連携や状況把握は、この人数でも普通は難しい。
各人が位置取りや先読みに慣れていないと、他の足を引っ張るからだ。
それを可能にするには、なによりも実戦経験がものを言う。

第四騎士団は元々そういう部隊だ。連携して討伐にあたることを想定した人員の配置と訓練をする。
いかに自分と仲間が無事に生き延びられるかを、第一に考えているからだ。

「怒ってるから、セレスに会いに来ないの？」

今度はちゃんと質問してくるが、金色のふわふわ頭は微動だにせず、こっちを向く気配がない。

なんとも難しいことを聞いてくる。
怒っているのはセレスにではないのだが、原因の一端がセレスにある以上一概にもそう言えない。
かといって、これを俺の口から言うのは、どうにも野暮な話だ。

「あいつにも、矜持ってもんがあるのさ。」

はぐらかすようにそう言うと、エレインは頬杖をついたままこちらを見上げてきて、元々の大きな目を眇めてくる。
俺は組んでいた腕を解いて、がしがしと頭をかいた。

コルスの子供らは、どいつもこいつも聡くて困る。
それともこれぐらいの年のガキは、皆こうなのか？
俺には子供がいないからさっぱりわからない。

「今ってお仕事中？」
「まぁ。そうとも言えるけど、そうでもない。仕事っていうか訓練だな。」
「んー。じゃあいっか。」

ちらりと見れば、エレインは顔を演習場に向けたまま、すっくと立ちあがっていた。

「僕はセレスの方が大事だから、先に言っておくね。迷惑かけます。ごめんなさい。」

そう言いながら、俺に向かって頭を下げてくる。
何を言い出しているのか測りかねていると、突然大声で呻いてしゃがみこみ、大音量で泣き出した。

俺はギョッとして、泣きじゃくるエレインと訓練中の奴らを交互に見る。
かなり遠くにいるにもかかわらず、全員が手を止めてこっちを見ていた。

「おい！おいおいおい！！なんだよ！急にどうした！？」

慌てふためく俺をよそに、エレインは目から大粒の涙をぼろぼろ零して泣くばかりだ。
挙げ句の果てには、地面に横になって蹲ってしまう。

「何があったんです？」

ぞろぞろと近づいてくる中、ドミーノが不安げな顔でエレインと俺の顔を見る。

「それが急に泣き出してよ。」

どうしていいかわからず中腰で狼狽えていると、下から弱り切った泣き声が聞こえた。

「おなかが痛いよぉぉ。」
「医務室つれてった方がいいんじゃないすか？」

泣くエレインの頭を撫でながら、テオが俺を見上げてくる。

「そうだな。ちょっと行ってくる。エレイン、抱き上げるぞ。」
「僕、セレスのお迎え行かなきゃいけないの。僕がいないと心配させちゃうよ！」

抱き上げた腕の中で、涙を零すエレインの視線が、一瞬チラリとフォルティスに向く。
俺とエレインの距離は近く、誰もその様子には気付かない。

「わかった。フォルティス、迎えに行ってくれるか？」

フォルティスは、なんとも言えない顔をして、黙ったまま僅かに頷いた。
それを見届けて、俺は医務室へと駆け出した。
相変わらずエレインは、「いたい、いたい」と言いながら、腹を抑えて泣き続けているのだ。

「ほら、ついたぞ。」

いまだしゃくりあげるエレインを抱いたまま、医務室のドアを足で開ける。

「ランバードさん！…あれ、エレインどうしました？」

俺を見るなり顔を輝かせたレーンが、シクシクと泣くエレインを見て、途端に不安そうに顔を歪める。

「なんだ…。本当に腹が痛いのか？」

そう聞けば、金色のくりくりの頭がぶんぶんと左右に動く。
そっと椅子に座らせ、困ってレーンを見れば、同じく困惑した顔で「お茶入れますね。」と席を立つ。

「じゃあ、どこも痛くないんだな？」

ふぅふぅとカップに息を吹きかけながら、金色のふわふわがこくりと頷く。
俺はぐったりと椅子にもたれ、鼻から大量に息を吐きだした。

会話の流れや目くばせから、なにか策があっての事だろうとは思っていたのだが…。
こんなにも本気で泣いているのを見ると、本当にどこかが痛いのではないかと半信半疑だったのだ。

「心配したんだぞ。」

言ってから、少しきつい口調になってしまったことを後悔する。
か細い声で「ごめんなさい。」と謝る姿に、またもやふぅぅと鼻息がもれてしまう。

こっちに目もくれず、カップを両手で持ったまま小さくなっている姿に困惑して、ちらりとレーンを見る。
視線に気づいたレーンが、心配そうな顔で俺を見てくる。
確かに、こんなにも思いつめ意気消沈した姿を、俺は見たことがなかった。

暫く落ち着くのを待ってお茶をすすっていると、ふいにエレインが口を開いた。

「僕…、今度こそセレスが駄目になっちゃうって思ったんだ。」

カップから目を逸らさないその様子と台詞に、俺は傍に座るレーンと顔を見合わせる。
セレスの様子も気になるが、さっきの泣き方が気になっていた。

あれは演技じゃなかった。
こいつも不安定なのかもしれない。

吐き出させてみようと話を促してみる。

「サントスがいなくなったからか？」

そう問えば、目を上げないままコクリと頷く。

「サントスは、セレスを守ってたから。」
「それは、恋人だったってことか？」
「ううん。どっちかっていうとお母さんだった。」
「んん？」
「サントスの方は違ってたけど。」
「…。そうか…。」

「何から守ってたんだ？」

その問いに、エレインは初めて顔を上げて、真っすぐに俺の目を見る。

「悪夢。」

悪夢…？

「ずっと見続けてるのか？」
「ずっとじゃない。僕がコルスに入る前の方が酷かったって聞いてる。10歳を超える頃にはほとんど落ち着いてた。ここ何年かは全然だったのに…、サントスが黙っていなくなってから、急に不安定になったんだ。」

そうして、またカップに視線を戻してしまう。
子供達がコルスに入団するのは、大体6～7歳ぐらい。
外で見かける三人組は、いつも楽し気に笑う姿ばかりで、抱える闇になど気付きもしなかった。
そんな小さな頃から身を寄せ合い、支え合ってきたのかと思うと、やりきれなくて胸が痛む。

「セレスは、サントスの事をちゃんとのり越えようとしてた。コルスは別れが前提だもの。僕らはいつも、失うその日を覚悟してる。」

「セレスには、多分、別れのプロセスが必要なんだ。現に、サントスをちゃんと見送った後は、落ち着いていたんだから。」

ああ。

心の中で、深く納得の溜息をはく。
聡いはずだ。

こんな幼いころから、大事なものを失う覚悟をしているのだから。
歌と離れることのない日々の中で、声を失うことに向き合って生きていかねばならないのだから。

なんて酷な事を、この子らに敷いているのだろう。
これでは大人にならないわけがない。

「フォルティス様は、もうセレスの事、好きじゃなくなったの？」

大きな目に溢れそうなほど涙をためて、エレインが真っすぐに俺を見る。
俺はガシガシと頭をかいて、ちらりとレーンを盗み見る。その目は明確に「言え。」と言っていた。

天を仰いで、鼻息を吐く。

「大好きだよ。どっぷりな。」

俺の言葉にエレインはぐしゃりと顔を歪ませると、顔を伏せることなくぼろぼろと泣き出した。

「じゃぁ、なんで会いに来ないんだよぉぉ。」

「はぁぁ。あー。まぁ。あれだ。…セレスが、自分よりサントスを好きなんじゃないかって、嫉妬してるんだ。んで、会う機会を逃したまま、二の足を踏んでるっつー感じだな…。」

「～～～っ！！フォルティス様の、ヘタレーーー！！」

涙を零しながら叫ぶエレインに、俺とレーンは顔を見合わせて苦笑をこぼす。

全くもって、その通りだ。

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お気に入り登録、ありがとうございます。
今後佳境に入っていくのですが、下書きという名の過去の遺産が底をついてしまいました。
定時更新ではなく随時更新にシフトします。
気長に待ってていただけると嬉しいです。

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