下町聖女は光を灯す

きたじまともみ

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13 ローとチー

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　四人で固まって、足早にホテルを後にした。花の香りが充満する街を抜けて、少し進むと森に入る。
　生い茂る木々が、枝を絡め合って広がっていた。あまり陽が当たらないからか、少し肌寒い。

「なんで若い女性なんでしょうか？」

　他にも宿泊客がいる中で、若い女性だけがいなくなるということは、攫う相手を選んでいるということだ。

「理由はあるだろうな」

　ライリーさんが唸りながら思考を巡らせている。

「男性よりは攫いやすいだろうし、子供は一人にならないからじゃないのか？」

　クロエさんの意見に、私は首を捻る。

「それなら、ご年配の女性でもいいはずです」
「それもそうだな」

　三人で頭を悩ませていると、ジーンさんが口を開く。

「僕はスケベなんだと思うな。若い女性限定なんて、それくらいしか思い浮かばないでしょ」

　ジーンさんの言葉に思考が停止した。しばらく沈黙が続き、ライリーさんがジーンさんに訊ねる。

「魔族って、人間の女性が好きなのか？」
「さあ？　僕は魔族に会ったことがないからわからないな。だから探して聞いてみよう」

　辺りを警戒しながら進み、先頭を行くライリーさんが左手を横に伸ばす。私たちは足を止めた。

「どうしたんですか？」
「何か聞こえる」

　口元で人差し指を立て、ライリーさんは集中するために目を閉じた。私も耳を澄ませる。
　風の抜ける音以外に、掠れた声が聞こえた。

『怖い、人間怖い。……お父さんとお母さんを連れてっいた。怖い』
「怖がっています」

　みんなが私に注目する。

「聞き取れたのか？」

　ライリーさんに聞かれて頷いた。

「はい、古代語で『お父さんとお母さんが連れて行かれた』と言っています」
「古代語がわかるのか？」
「アメリアは王立魔法学院を卒業した、才色兼備な女性だからね」

　私が答えるより早く、ジーンさんが得意気に話す。卒業した学校まで調べていたんだ、と目を丸くした。
　王立魔法学院で古代語は必須授業だった。でも、学校以外で聞いたのは初めてだ。

「それはそうと、父母が連れて行かれたということは、子供か？」

　クロエさんが場所を探る。
　どうして子供がこんなところにいるんだろう。それに王国語じゃなくて、古代語なのも気になる。

「人間が怖いって言っています」
「人間が怖い？　魔族じゃなくて？　……もしかして、魔族の子供か？」

　ライリーさんが道のない場所を進みはじめた。その後についていく。
　彼がしゃがんで草をかき分けると、青い肌に二本の小さな角が生えた、魔族の子供が二人、互いを庇うように抱きしめ合っていた。肌には虹色に輝く鱗がところどころついている。恐怖に顔を歪め、目には涙を溜めていた。

「アメリア、話を聞けるか？」
「やってみます」

　ジーンさんの言葉に私は頷いた。
　まずは怖くないということを、知ってもらおう。
　目線を合わせるように膝をつき、口角を上げる。

『こんにちは。私はアメリアだよ。お名前を教えて』

　古代語で話したからか、魔族の子供は大きな目を瞬かせて、顔を見合わせた。
　口を開いては閉じ、迷う素振りを見せている。表情で考えていることがなんとなくわかるのは、人間の子供と変わらない。

『怖がらなくていいよ。何もしないよ』

　両手を顔の横で広げて、危害を加えるつもりはないとアピールする。
　魔族の子供は、私の隣でしゃがむライリーさんへおそるおそる視線を移した。ライリーさんというより、腰に差している剣だろうか。

「すみません、ライリーさんとクロエさんは少しだけ離れてもらえますか？　武器が怖いのかもしれません」
「わかった。怖がらせてごめんな」

　言葉は通じないかもしれないけれど、ライリーさんは子供たちに謝って立ち上がる。私たちの数歩後ろで、クロエさんと並んだ。

『……捕まえない？』

　声を聴かせてくれた。私は何度も頷く。

『ぼくはロー。こっちは双子の妹でチー』

　名前は聞けた。ホッと胸を撫で下ろす。少しだけれど、心を開いてくれたのかな？
　ジーンさんがライリーさんとクロエさんに、私たちの会話を通訳している。

「ジーンさんも古代語がわかるんですか？」
「僕は聞き取れるけれど、アメリアのように発音が良くない。幼い子供のような話し方に聞こえるらしいから、会話はアメリアに任せたい」

　ジーンさんが少し顔を赤らめ、視線を外した。ジーンさんが恥ずかしがっている姿に目を丸くする。

「ほら、話を続けて」

　促されて、慌ててローとチーに向き直る。

『ローとチーは、どうしてここにいるの？　お父さんとお母さんは？』

　連れて行かれたって、どういうことだろう。
　ローは森の奥を指差した。

『この森のずっと先にあるのが、ぼくたちが住んでいる村。人間が襲ってきたんだ。ぼくたちを隠して、お父さんとお母さんが捕まった』

　人間に襲われた？　魔族が人を攫っているんじゃなかったの？

『お父さんとお母さんを追いかけてきたの？』

　ローは首を振る。

『村を襲った人間の匂いを辿ってきた。この先にある街と同じ匂いがした。お父さんとお母さんを助けたいけれど、匂いが濃くなると、怖くなって動けなかった』

　チサレバはネロセビの花の匂いしかしないほど、その香りが充満している。残り香を辿れるほど鼻が効く二人は、村が襲われた時のトラウマから、足が竦んでしまったのだろう。

『二人で来たの？　他の村の人は？』
『みんなは避難場所にいる』
『大人は戦ったりしないの？』
『人間は魔族を凶暴だって思っているみたいだけれど、ぼくたちは戦ったりしないよ。ぼくたちからしたら、人間の方が怖い』

　カタカタと震えるチーを、ローが安心させるようにキツく抱きしめる。

「あの、魔族は他にいないみたいです。この二人が若い女性を攫うとも思えません」
「そうだな。それに、チサレバの人間が魔族を捕らえたようだし」

　ライリーさんが眉の間を狭める。

「若い女性も、チサレバの人間じゃないのか？　魔族がわざわざホテルに一人でいる若い女性を選ぶだろうか？　一人で街を出た人間を捕まえる方が楽だろう」

　クロエさんの言うことはもっともだと思う。人間が魔族と人間を攫っているの？　
　胸の辺りが気持ち悪くて、胸元の服が皺を刻むほどキツく掴む。不快感が澱みのように沈澱していくようだ。

「どうしましょう。空も暗くなってきましたし、この子たちをこのままにもできません」

　魔族がいるという噂があるんだ。ここにいては、両親のように捕らえられてしまうかもしれない。どうすればいいか意見を求める。

「避難場所まで二人で帰れるなら、帰るのが一番いいだろうな。僕たちが親を探して、連れていけばいい。二人で帰れないのであれば、苦手な花の匂いが満ちた街に連れていくしかない」

　ローとチーに向き直る。

『私たちがお父さんとお母さんを探すよ。二人で避難場所まで帰れる？　できなければ、一緒に街に行こう』

　ローとチーは小さな声で相談を始める。首を振ったり頷いたりして、二人が納得いくまで待った。

『アメリア、街に連れて行って。お父さんとお母さんに会いたい』

　ローがチーの手をギュッと握った。

『わかったよ。ちょっと待ってね』

　振り返って「一緒に街へ連れていきます」と声をかける。
　ジーンさんがローブの袖から腕を抜き、ポンチョのように服の中へしまう。

「僕のローブで隠していこう。二人を抱える」
『お兄さんに抱っこしてもらってね』

　ローとチーの手を引いて、ジーンさんの前に連れていく。二人は私から手を離さない。
　ジーンさんは小さく息を吐いてしゃがみ込んだ。

『ぼくはジーン。なかよくしてね』

　ジーンさんは会話は任せると言ったのに、自分で二人に声をかけた。
　発音は確かに子供のようだったけれど、優しい人なんだと心が灯る。

『背の高いお兄さんがライリーさんで、綺麗なお姉さんがクロエさんだよ』

　ライリーさんとクロエさんの名前も伝える。二人は頷いて、こわごわとジーンさんに近付いた。
　ローは恐る恐る手を伸ばし、ジーンさんの服の裾を掴んだ。チーはローの背中に隠れるように身を寄せている。ジーンさんは優しく微笑み、ゆっくりと二人を抱き上げた。

　私はローブを整えて、二人を隠す。
　ジーンさんはいつもより太っているように見えるけれど、ローとチーは完全に隠れていた。

「アメリアはライリーの隣にいて。若い女性が危ないのだから、男がそばにいた方が安全だと思うから。僕は両手が塞がっていて、何かあってもすぐには対処できない」

　ジーンさんに言われて頷いた。ライリーさんのそばに立つ。

「貴方のことは、私がお守りいたします」

　クロエさんがジーンさんの傍に控えた。
　私とライリーさんが前を歩き、ジーンさんとクロエさんがその後をついてくる。来た道を戻って森を抜けた。

　チサレバに入ると、花の匂いしかしない。ローとチーは大丈夫だろうか？
　私はいい匂いだと思うけれど、隣を歩くライリーさんは苦手と言っていただけに、顔を顰めている。

　早足で道を進み、ホテルに入った。
　エレベーター待ちをしている人がいたから、階段で三階まで向かう。
　長い廊下を抜けて部屋に入れば、ホッと落ち着けた。

　ジーンさんはローとチーをそっと下ろすと、ローブを脱ぐ。
　二人はキョロキョロと辺りを見渡した。
　ライリーさんがサイドチェストに乗る花瓶を、窓を開けてバルコニーに置いた。

「これで少しは匂いが減ればいいんだけれど」

　匂いを怖がるローとチーに気を配っての行動に、心の中が温かくなった。ローに庇われていたチーが、ライリーさんに近付き、小さな手でズボンをギュッと握る。

『ライリーありがとう』

　チーが初めて喋った。

「俺の名前、覚えてくれたの？　嬉しいよ」

　ライリーさんは膝をついて、チーの頭を撫でる。

「ありがとう、だって」

　ジーンさんにチーの言っていることを聞かされ、ライリーさんは顔いっぱいに喜色を浮かべた。

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