下町聖女は光を灯す

きたじまともみ

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14 地下を隠す理由

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　ローに手を引かれて視線を下げる。床に膝をつこうとしたら、クロエさんにベッドへ座るように促された。

　私がローを膝に乗せる。四歳の弟と同じくらいの大きさなのに、だいぶ軽い。隣にクロエさんが腰を掛けた。
　もう一方のベッドでライリーさんがチーを抱いて、ジーンさんがその隣に座る。六人で向かい合った。

『アメリアあのね、下の方でお父さんとお母さんの匂いがする』
『この建物にいるの？』
『うん、お花の匂いが邪魔だけど、大好きな匂いだから間違いないよ』

　なんでホテルに？

「この下は客室とロビーだな。ロビーに魔族がいたら目立つから、二階にいるのか？」

　クロエさんは目に力を込める。

『すぐ下にいるの？』

　ローが首を振り、チーまで『違う』と主張する。

『通ってきた場所よりずっと下だよ』
「地下があるということか……」

　ジーンさんが眉間を狭め、硬い表情を見せる。
　階段はロビーから上にしか行けなかった。階段がないなら、エレベーターでも地下に行けないだろうし、どうやって降りればいいんだろう。

「地下を隠す理由は？」

　ライリーさんの問いに、ジーンさんが答える。

「やましいことがあるのだろう。捕まえた女性や魔族を監禁しているとか、な」
「なんで監禁なんか……」

　私が不安に思ったからだろうか、ローが手を伸ばして頭を撫でてくれた。優しさで、目の奥が熱くなる。自分だって怖いはずなのに。
　絶対にこの子達の両親を見つけると誓う。小さな身体を抱きしめた。

『ローとチーが他に匂ったものや、聞こえたことを教えて』

　ジーンさんのローブの中にいたから、見たものはないだろう。

「かう、しょーたいじょ、めだま、おー……？」

　ローは馴染みのない王国語を必死に思い出して、一生懸命に伝えてくれる。
【かう】は買う？　それとも飼う？　【しょーたいじょ】は招待状かな？　そして【めだま】は目玉だよね？　その後の【おー】はなんだろう？

　頭を悩ませていると、ジーンさんが勢いよく立ち上がった。顔は真っ青になっており、まるで体中の血が抜け落ちてしまったかのようだった。目は虚ろで、焦点が定まっていない。

「ジーン、どうした？」

　ライリーさんがジーンさんの袖を引くと、ジーンさんは我に返って力なく腰を落とす。膝に肘をつき、両手で顔を覆った。

　ジーンさんがこんなに取り乱すなんて……。ローの言葉を頭の中で反芻するけれど、私にはわからない。
　しばらくして、落ち着きを取り戻したジーンさんが顔を上げる。やはり顔色が悪い。

「……オークションだ」
「オークション？」

　ライリーさんがおうむ返しすれば、ジーンさんが頷いた。

「買う、招待状、目玉。女性も魔族も捕らえたからには、理由がある。捕えるだけでは意味がない。……売っているんだ。隠された地下には、招待状がないと入れない。今回の目玉商品は魔族なんだろう。……人身売買など、あってはならないことだ」

　しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。部屋には、ローとチーの小さく不安げな息遣いだけが聞こえていた。
　無理矢理捕まえて売る？　理解が追いつかない。

『アメリア？』

　言葉のわからないローの瞳が、不安で揺れる。説明なんてできなくて『絶対に助けるから』とキツく抱きしめた。

「僕がなんとしてでも招待状を手に入れてくるから、待っていてくれ。女性は度々いなくなるんだよな？　こういう隠れなければならないものなら、一見客に招待状なんて送らない。オークションに入り込んで、全員を捕まえることができれば、以前売られた女性たちも見つかるかもしれない」
「私が騎士団に協力を要請します」
「ああ、だが、この街はダメだ。人がいなくなったにも関わらず、捜索をしている様子もない。考えたくはないが、騎士団は見て見ぬ振りをしているのか、グルなのか……。できれば王都の騎士団を呼びたいが、ここからでは遠すぎる」
「ケデミェはいかがでしょう？　列車ジャックの時の対応も迅速でした」
「……そうだな、そこに頼もう。だが、君を一人にさせるわけにはいかない。先に招待状を手に入れる。その後、騎士団に連絡を取ろう」
「わかりました」

　ジーンさんがローブを羽織り、深くフードを被った。その顔は、暗い影の中に沈んで見えなかった。
　二人のやりとりに、私は目を瞬かせることしかできない。
　招待状を手に入れるって、ジーンさんは何をするんだろう。

「ライリー、アメリアと子供たちを頼む。四人部屋だから大丈夫だと思うが、絶対にアメリアを一人にしないで欲しい。子供たちは、存在すら気付かれてはいけない」

　ジーンさんがライリーさんの両肩を掴む。ライリーさんは奥歯を噛み締めたように、顔に力を込めた。

「わかった。俺に任せてくれ」
「戻ってくる時に、ノックを五回する。それ以外は絶対に扉を開けるな」

　大きく頷くと、ジーンさんとクロエさんが部屋を出ていった。

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