下町聖女は光を灯す

きたじまともみ

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42 魔王復活

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　いつもは白い光なのに、虹色に輝く光が魔王を包み込む。
　目を開けていられないほどの光が溢れて、瞼をキツく閉じた。

『よくやった』

　低めの女性の声が降ってくる。私の頭を撫でた。
　冷たくて固かった魔王の足は、血が通ったように温かくて柔らかくなった。
　ゆっくりと瞼を開こうとしたけれど、魔力を使い果たして、意識が遠のく。

　身体が後ろに傾くと、抱き止められた。うっすら目を開けると、黒い大きな角を生やした、妖艶な美女が口角を上げていた。私を支えてくれたのは魔王だ。

『封印を解いてくれて助かった』

　私の胸に手を当て、そこから全身に暖かなものが広がる。
　魔力切れでボーッとしていたけれど、頭の中がクリアになる。目をパチパチと瞬かせた。

『少し魔力は返した。気分はどうだ？』

　魔力を返すなんてできるの？　調子は全く悪くない。

『大丈夫です』

　魔王は表情を固くして立ち上がった。彼女の視線の先にはアジュラ。彼は魔王と視線が絡むと跪いた。

『よくも封印なんてしてくれたな』

　カツカツと尖ったヒールを鳴らして進み、魔王はアジュラの前に仁王立ちした。
　魔王はアジュラの胸ぐらを掴んで自分に引き寄せる。魔王が至近距離で睨みつけると、アジュラは視線を逸らした。

　それに苛立ちを覚えたようで、魔王は舌打ちをすると、アジュラを殴り飛ばす。アジュラは数メートル先の壁に身体を打ちつけた。
　呆気に取られて、私はただ見ていることしかできない。

『毎日毎日私の前で泣くくらいなら、封印なんてバカなことをしなければいいのに』
『見ておられたのですか？』

　アジュラは身体を庇いながら、上体を起こした。

『封印されている間も意識はあった。なぜ、私を封印なんてした』
『人間との平和条約なんて耐えられませんでした。人間なんて滅べばいい』

　私たちに向けるアジュラの目は、憎悪で燃えているようだった。その目に萎縮してしまい、顔を下げる。ジーンさんがしゃがみ込んで、私に寄り添ってくれた。

　冷え切った指を握ってくれて、ジーンさんの温もりがひどく落ち着く。
　翻訳機をジーンさんに奪われたから、ライリーさんだけはキョロキョロと目を忙しなく移していた。クロエさんがライリーさんに寄り添って、通訳を始める。

　魔王はアジュラに手を差し出した。アジュラは眺めるだけだったけれど、痺れを切らした魔王がアジュラの手首を掴んで引き上げた。

『お前が人間を嫌う理由はわかる。だが、お前は人間の醜い部分しか知らない。尊い部分だってある』
『そんなものありません。人間と生活していた私にはわかります』

　アジュラは人間と生活をしていた？　どうしてそんなに人間を憎むのだろう。

『……そうだな』

　魔王は瞼を伏せた。しばらくの沈黙の後、再び口を開く。

『人間を好きになれとは言わない。だが、私は共存の道を選ぶ。人間にだって善人も悪人もいる。それは私たち魔族だって同じだ。種族ではなく、個の問題だ』

　人間による人身売買のオークションを見た。魔族の盗賊たちの加虐趣味も見た。どちらも私には理解できないことだった。

　でもそれは一部だって知ってる。ローとチーに会って、魔族と仲良くなれた。フィモルは魔族と人間が共存する街で、種族なんて関係なく、全員が笑い合っていた。人間と魔族のハーフの赤ちゃんにも出会った。

　人間と魔族だって仲良くできる。私は種族が違うからと、よく知りもしないで距離をとりたくない。人間も魔族も同じヒトなのだから。

『アジュラ、次の世代のことを考えないか？』

　魔王は慈愛に満ちた表情を見せる。

『次の世代、ですか？』
『そうだ。あの子たち、さらに先の世代の子供たちが豊かに暮らせる国にしたい。そのためには、人間と手を取るべきだと思う』

　魔王は自分のお世話をしていた、子供の魔族に目を向けた。アジュラも魔王の視線の先を追う。
　アジュラは子供の時に人間に捕まり、奴隷として扱われていたと魔王が話してくれた。成長すると人間より力があることを知り、人間を倒して逃げ出した、と。

　魔族の国まで駆け、フラフラになっているところを魔王が保護したようだ。
　捕まって奴隷？　オークションを思い出して身震いした。

『それはどこの街だ？　他に捕まっている者は？』

　ジーンさんが叫ぶと、アジュラは目を尖らせて明後日の方向を向いた。

『アジュラ』

　魔王が嗜めるように名前を呼べば、アジュラは渋々といった様子で口を開く。

『街の名前はわからない。とにかく花の匂いが不快な街だった』

　オークションをやっていたチサレバだ。アジュラが子供の頃というと、二十年くらい前だろうか？　彼は三十前後に見える。そんなに前からオークションは行われていたの？

『アジュラも買われたのか？』
『買う？』

　ジーンさんの問いに、アジュラは眉間に皺を刻んだだけだった。
　オークションはなかったってことかな？
　それもこれも、今頃騎士団が調べているだろう。

『アジュラが人間と関わりたくないのはわかっている。魔族のために、平和条約を結ばないか？』

　アジュラは言葉を発しなかった。割り切れるものでもないのだろう。
　魔王は仕方がないな、とでもいうように眉尻を下げて笑う。そしてお父さんに足を向けた。

『ガイラ、遅くなったな。平和条約を結ぼう』
「ああ、待ちくたびれた」

　魔王とお父さんが握手を交わした。

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