ピロトークを聴きながら

ピロトーク：運命の出逢い

　俺はその日、いつものように印刷所へ向かい、昼飯を食べようと、会社に戻ってる最中だった。

　スクランブル交差点の中、多くの人が行き交い、信号を渡り切るとき――俺にむかって、細身の女がぶつかってきた。

　信号が点滅し、赤になろうとしているのに、押し退けて通ろうとしている。しかもフラフラしていて、足元がおぼつかないのが見てとれた。

「おい、ちょっと、危ねぇよアンタ」

　腕を掴んだらいきなり、倒れ掛かってくる。

「っ……何だ!?」

　驚きつつも、しっかり女の体を抱き抱えて、慌てて信号を渡った。

　抱き抱えてるからこそ分かった。体に伝わってくる、異常なまでの体温の熱さ――

「アンタ大丈夫か？　熱があるぞ」

　人ごみの邪魔にならない場所まで連れて行き、その場にしゃがみこませた。

「大丈夫です。これから、行かなきゃならないトコがあるので……締め切りが、もぅ、す――」

　言ってるところでコト切れて、俺に倒れこみ荒い息を繰り返す。

　この声の感じ――

「女かと思ったら、男だったのか。行かなきゃならないトコって、郵便局なのか？」

　男を支えながら、手に持っていた物を見ると、ライバル出版社の名前が書かれた、ライトノベルのコンテスト応募宛の茶封筒だった。

　複雑な心境を抱えながら、男をよいしょと背負い、知り合いの医者が経営してる病院へ向かう。

「んもぅ、ももちんったら、今はお昼休みなんだよ！　大人の急患、連れ込まないでよぅ」

　高校の同級生で、アレルギー専門の小児科病院を経営してる、:周防　武(すおう　たけし)の
　元を訪れた。

「いい加減、ももちんと呼ぶのを止めてくれ。コイツ、すっげー熱があるんだけど、診てくれないか？」

　周防の文句を無視して勝手に診察室に入ると、ベッドに拾い物を優しく置いてやる。

「うわぁ、これは――」

「なぁ？　かなり具合悪そうだろ」

「ドストライクだね」

　聴診器を当てて診ようともせず、何故か腕を組んで、しげしげと眺めた。

「今、流行の病気なのか？」

　その言葉に反応すると、首を横に振り、俺の顔を見る。

「このコってば、ももちんのタイプでしょ。清楚でキレイな感じの美青年♪」

　何故だか俺の頬をつんつん突いてから、いそいそ患者を診だした。

　長い付き合いなので、俺の趣味を理解している、唯一の友人なのだが――

「ドストライクまでは、いかないけどな」

　そっぽを向いて言うと、聴診器を患者の胸に当てて、またまた首を横に振る。

「似てるんだよねぇ。高校のとき、ももちんが好きになった中学生に」

「あー？　こんな感じだったか？」

「似てる似てる。もっと気品が漂ってたけど、あれは有名私立中学校の、制服を着ていたからだね」

　言いながら体温計を脇に差し込んで、こっちを見上げた。

「どこで拾ったの？　相変わらず、面倒見がいいよねぇ」

「すぐ傍の、スクランブル交差点でぶつかってきたんだ。フラフラしてたから、間違いなく病気だと思って、連れて来ただけ」

　肩をすくめたとき、ピピッと電子音が聞こえ体温計の数値を見て、周防が眉をしかめた。

「病気も、間違いなくドストライクだよ。子どもの間で流行ってるからね、インフルエンザ」

「げーっ、マジかよ……」

　出版社命令できちんと予防接種をしてはいるが、絶対に感染しないという保障はない――

「早速点滴と、熱さましの座薬を投入してあげないとねぇ」

　手際よくそれぞれを準備していく姿を見て、迷うことなく手を差し出した。

「え――？　何、手伝ってくれるの？」

「当たり前だろ、昼休み潰しちまったからな。座薬くらいなら、俺にでも出来るだろ」

　真面目に手伝うと言ったというのに、何故か顔を赤らめる周防。

「…もしかして、ももちんのナニを座薬と一緒に――」

「アホか。インフルエンザの病人を、襲う気になれねぇって」

　履いていたジーパンを下着と一緒に膝まで下ろして、手渡されたゴム手袋を装着し、座薬の先にワセリンをつけ、さっさと入れてやる。

「あぁ…っ、んぅ……」

「今、薬を入れてやったからな。もう少し頑張れよ」

　声をかけながらジーパンを履かせてやり、布団を被せた。その間に周防は、細長い腕にさくっと点滴をして、滴り落ちる液体を時計と睨めっこしながら微調整。

　普段なよなよした話し方をするヤツだが、仕事で子どもを診る関係上、仕方ないのかもなぁと思いつつ、やっぱ出来る医者ってカッコイイと、思わず見惚れてしまっていた。

「これでよしっと。あらやだ、じっとこっちを見て。ももちん、どうしたの？」

「医者ってさ、白衣着てるだけで、格好良さが２割り増しになるよな」

「ふふ、そうだね。ももちんが白衣を着たら、子どもを無理矢理病気にしたママさんたちが、こぞってやって来そう」

　白衣を着た王子様だよねぇと、笑いながら俺を肘でツンツンする。

「隣の点滴室に移すから、ベッド押してくれない？　インフルエンザだから、しっかり隔離してやらないと」

「分かった、よいしょっと」

　ベッドを動かせるように、足元のキャスターのロックを解除して、ゆっくりと移動した。

　隣の部屋に移ると、隅っこに置いてあった椅子を引っ張り出して、ベッドの脇に設置する。

「ももちん、仕事はどうするの？」

「病人と接触しちまったからな。今日は様子見で、休むことにする」

　うんざりして伝えると、周防はなぜか嬉しそうに微笑み、病室から出るべく背を向けながら、

「何かあったら、ナースコール押してね。襲っちゃダメだぞ」

　意味不明な念押しして、静かに出て行った。

「だーから、病人は襲わねぇって！」

　聴こえないだろうが、デカい声で文句を言ってやる。――っと、病人がいるんだった！

「とりあえず、編集長に連絡しなきゃだな」

　一旦病室を抜け出して、外に出る。うーんと言いながら大きな伸びをし、三木編集長にコールした。

　インフルエンザの病人に偶然接触し、病院へ担ぎ込んだことを伝えた時点で――

「危険人物に今日、用はない！　とっとと家に帰れ!!」

　なーんていう、あり難い命令をしてくれたので、二つ返事で電話を切った。

「危険人物って、俺は凶悪犯か!?」

　ユニークな編集長らしい言葉なれど、もっと別な表現があるだろうよ。

　苦笑いしながら病室に戻ると、ベッドの中でうんうん言って、苦しそうにうなされている憐れな病人。

「おい、どうした？　苦しいのか？」

　慌てて近づき、抱き起こしてやる。

「み、水が飲みたい……喉の奥が引っ付いて、苦しい――」

　うっすら目を開けて、掠れた声でやっと告げた言葉に頷いてみせた。

「分かった。すぐに持って来てやるから、ちょっとだけ我慢してろ」

　水ごときでナースコールするのは気が引けたので、院内にある自販機に向かい、しばし考える。

「本当は熱があるときは、スポーツドリンクの方が吸収率がいいから飲ませたいが――点滴しているし、水を飲みたがってるから、言うことをきいてやるか」

　コインを３枚投入して水を購入し、急いで病室に戻った。　

　ペットボトルの蓋を開け、抱き起こして手渡そうとしたけど力が入らないのか、手先が震えて上手く掴むことが出来ずにいる、憐れな病人。

「すみません。何か体のコントロールが、上手くいかなくて……」

「しょうがないだろ。こんだけ高い熱があるんだから。飲ませてやる」

　そう言って、ペットボトルの飲み口を口元に持っていったのだが、飲み込むことすら困難そうで、ちょっとずつしか飲むことが出来なかった。

　さっきから肩でずっと荒い息をして、辛そうだし――このまま起き上がらせておくのは、可哀想過ぎる。

　（編集長ごめん。忙しいときに、休むことになるかもしれない――）

「ちまちま飲んでたら、体力を使うからな。とりあえずお前、目をつぶれ」

「はい――？」

「いいから、言うことを聞け。何も考えるなよ」

　突然何を言い出すんだ、コイツはという表情をし、恐る恐る大きな瞳を閉じたのを確認してから、ペットボトルの水を口に含んだ。

　そして――形のいい唇に目掛けて重ねてやると、ゆっくり水を流し込んでやる。

「っ…ンンっ――!?」

　驚きつつも、口の中にもたらさせる冷たい水が自動的に入ってくるのを、黙って受け入れてくれた。　

「悪りぃ。その……こっちの方が、お前が楽かと思って」

　言いながら、口元から少しだけ零れていた水を、手で拭ってやる。

「いえ……えっとスミマセン。見ず知らずの人にたくさん、お世話をさせてしまって。何と言っていいのか////」

　熱があるというのに、更に顔を赤くして俯いた病人。

「俺、桃瀬　郁也ももせ　いくや。お前は？」
　
「僕は小田桐　涼一おだぎり　りょういちと言います。助けて頂き、ありがとうございます」

　水を飲んだからか、先ほどよりも声の掠れがなくなっていた。

「水、まだ飲むか？」

　桃瀬　郁也という人が、気遣うように僕の顔を覗く。

　――どうしよう、困った――

　ホントはもう少し、水が飲みたいけれど。見ず知らずの人に、思いっきり迷惑をかけてる上に、これ以上ワガママなんて言えないよ。

　視線を右往左往してから、桃瀬さんの唇を見てしまう。

　さっきこの唇に、キスされちゃったんだよな。

「遠慮はするな。飲めるときに、飲んでおいた方がいいぞ」

「はいっ！　じゃあ遠慮なく……っ」

　唐突に投げられた言葉に、元気に返事をしてしまい、両手で口元を押さえた。

「ははっ、自分に素直なヤツは好きだよ」

　テレまくる僕の頭を、ぐちゃぐちゃと撫でまくってくれる。さっきから、ドキドキが止まらない――

　こんな格好いい人に好きとか言われて、優しく頭を撫でられて、まるで僕が書く小説の登場人物みたいだ。

「じゃあ、さっきと同じく、目をつぶってくれ」

　さっきは口移しされるなんて思わなかったから、自然体でいられたけど、今度は来るって分かるだけに、胸の高鳴りは半端ない！

　あの唇にもう一度、キスされちゃうんだ。緊張しちゃうよ。

「おいおい、そんなにぎゅっと目をつぶるな。肩の力を抜けよ」

「は、はいっ！」

　情けないことに、声が裏返ってしまった。

「ぷっ！　唇、少しだけ開いてて」

　少しだけ笑いながら指示してくれたので、黙って言うことをきく。

　そっと肩を抱き寄せられ唇を合わせると、冷たい水がちょうどいい感じで流れ込んできた。

　流れ込んでくる水を感じながらも、重なっている唇に意識がいってしまう。

　キスしてる唇って、ただ触れ合っているだけなのに、どうしてこんなに感じるんだろ？　今までは、嫌悪しか感じられなかったのに――これはきちんと、小説の描写に取り入れないと。

「……んっ？」

　真剣に小説のことを、ぼーっと考えていたら、流れ込んでいた水が流れてこなくなり、まんまキスの状態となっていることに気がついた。

　一瞬離されたと思ったら、角度を変えて唇を合わせてくる。次の瞬間、舌が入り込んできて、自分の舌に絡められた。

「っ…ンンっ！」

　舌が絡んだとき、何かヒヤリとする物が、押し付けられるように入れられた。

「どうだ？　ミンティマ」

「はい――？」

「熱が高いから、口の中も熱いだろ。だからオマケに、ミンティマのスーパークール味、突っ込んでやったんだ」

　それってわざわざ口移ししなくても、手で渡してくれたら、いい物なのでは――？

「……何かホント、いろいろお気遣い、ありがとうございます」

　もしかして、この人に狙われてるのかな？

　この身なりのお陰で、昔から変な人に絡まれてるせいか、どうもイヤな予感しかしない。

　でも行き倒れていた僕を、親切に病院まで運んでくれた。だからこの桃瀬さんは、大丈夫な人かな――

「あのさ」

「は、はい？」

　ビクビクッ、迫られたらどうしよ。

　断らなきゃダメなの分かるのに、この人から何だか、目が離せないんだ。

「お前が持ってた、大きな封筒。緑泉社のライトノベル応募の、原稿が入ってるヤツ」

「はい、明日が締め切りなんです。速達で出そうと思ってたところで、具合が悪くなってしまって」

「それ、さ。ウチでやってるコンテストに、応募しないか？」

　背広のポケットから、すっと名刺を取り出し、手渡してくれた。

「ジュエリーノベルの、編集者さんだったんですか」

　ちょっと前に雑誌がリニューアルされた、勢いのある出版社だよ。

　桃瀬　郁也さん――浅黒い肌に、桃色が映えそうな男らしい名前だな。

　心の中でコッソリ、感想を述べていると。

「俺、人を見た目で判断できるんだ。お前の顔はきっと、面白いものが書けるツラだ」

「はあ……？」

　何だか胡散臭い。作品を読んでいないのに、こんな風に断言しちゃって。

「だからこの作品、ウチのコンテストに出せ。どうせ緑泉社の締め切り、落としちまうんだし」

「でも――」

「お前が今、これを郵便局に出しに行ってくれと俺に頼めば、絶対に間に合うがな」

　確かに、そうだ。桃瀬さんに頼めば希望通り、応募したい出版社のコンテストに、
　出品出来る――

「俺としては、自分のトコに無理強いしたいんだが、作品を書いたのは頑張ったお前自身だ。どうする？」

　手に持った茶封筒をガサリと揺らして、じっと顔を見つめる。

　桃瀬さんの瞳が、僕を射抜くように見つめ、自然と喉を鳴らしてしまった。

　判断は僕自身に、委ねられているんだ。

　両拳をぎゅっと強く握りしめて、いろいろ考えてみる。それなら――

「桃瀬さんは、コンテストの審査員なんですか？」

「いや。今回は編集長と、他のヤツらがやることになってる」

「じゃあ今ここで、その原稿を読んで戴けませんか？　桃瀬さんの感想で、どこに出すか決めます！」

　僕の顔を見て、面白いモノを書くヤツと判断した、彼の読んでみた感想を聞いてみたいと思った。

「お前……編集者を翻弄させるなんて、大したヤツだな」

「いえ、何か。こういう偶然な巡り逢いに、賭けてみたいと思っただけです」

　小説家志望である僕と、雑誌編集者である桃瀬さん。偶然なのか必然なのか――

　胸の中に湧き上がるいろんな感情が、この人を試してみたい。そう言ってるように感じるんだ。

「分かった。今すぐ読んでやる！　覚悟しておけよ」

　口元を綻ばせて、わくわくした顔をして丁寧に封筒を開け、中から原稿を取り出した。

　胸ポケットから、縁が茶色のメガネをさっと取り出して装着。軟派そうな雰囲気が一気に変わり、思わずその顔をじっと見つめてしまった。

　――どこか似てる、ような？

　中学のとき、通学で使うバス停で見かけた、向かい側でバスを待っている、真面目で優しそうな高校生。

　本が好きなのか、待ってる間はいつも片手に持っていて。その様子を僕は、ぼんやりと眺めていたんだ。

　何を読んでいるんだろう？

　同じバス停で顔を合わせるなら、声をかけるタイミングがあったかもしれないけれど。生憎場所は向かい側で、向こうは高校生。中学生の自分が話しかけるなんて、大それたことは到底出来ない。

　その前に僕は激しい人見知りなので、そもそも無理な話なんだ。駆け寄って話しかけるなんて、もう命がけになってしまう。

　その彼にどこか似ているような、懐かしいような感じがする――

　静かな病室内に、紙をめくる音だけがした。

　待ってると変に緊張してしまうので、ベッドに横になり、その音を聞いてやり過ごす。

　チラチラ横目で顔色を伺ったけど、ポーカーフェイスをまったく崩さないから、面白いのかすら分からなかった。

「なぁ……」

　唐突に話しかけられて、鼓動が跳ねる。

「は、はい？」

「あんまり、こっち見るなよ。気が散ってしまう」

　えっ――!?

　意外なそのセリフに、桃瀬さんの顔を見ると、目元が薄っすら赤くなっていた。

「ほら、またっ！」

「わわっ、スミマセン」

　慌てて布団に潜り込み、背中を向ける。

　桃瀬さんって、結構照れ屋なのかも。

　彼の意外な一面を垣間見てしまい、何故だか胸がドキドキした。

　久しぶりだな、この感じ――そうだ、この感じ！　もっと作品の中に、表現しなきゃいけないよ。見たいのに見れないとか、触れたいのに触れられないとか、喋りたいのに喋れないとか。

　すっかり忘れてた、もどかしさのある恋する気持ち――

　僕の作品に足りないものは、それなのかもしれない。だから今まで、落選し続けていたんだ。

「桃瀬さん、すみません」

　くいっと格好良くメガネを上げて、こっちを見る。

　その視線に耐えられず、ベッドに居ずまいを正すと、しっかり頭を下げた。

「どうした、おい？」

「生意気なこと言って、すみませんでした！　もう読まなくていいです」

　恐るおそる顔を上げると、ぽかんとした表情を浮かべ、口を開けっ放しにして僕を見つめる。

「あの、その、面白くないですよね。その作品……」

　他人に読んでもらうが嬉しくてつい、いっぱいいっぱいになってしまった。

　主人公の『想い』がこもっていないものを、いつまでも読んでもらうのがいたたまれず、桃瀬さんが持ってる原稿をぐいっと引っ張ったら、両手で掴んでご丁寧に阻止してきた。

「読めと言ったり、読むなと言ったり、ワガママなヤツだなお前」

「今更だけど、書き直したくなったんです。お願いします、返してくださいっ」

　僕も負けじと、両手で原稿を掴んだ。