純愛カタルシス💞純愛クライシス

恋愛クライシス 一ノ瀬成臣の場合

１

　復讐が成功したお祝いをしてあげるからと、千草ちゃんがバーに誘ってくれた。その日は休みだったこともあり、指定された時間に余裕で到着。階段をおりて、地下一階にあるバーの扉を開けた。

　彼女の名をバーテンダーに告げると、カウンター席に案内される。

（こうして誰かと待ち合わせて飲むのも、すっげぇ久しぶりだな――）

　そんなことを考えながら、ぼんやりしていると。

「成臣くん、お待たせ！　早かったのね」

　約束の時間15分前に、千草ちゃんが息を切らして現れた。

「今さっき来たところ。今日休みだったんです」

「そうなんだ。とりあえず注文しましょう。なに飲む？」

　隣に腰かけて俺に訊ねる千草ちゃんの唇は、この前に逢ったときより色っぽい口紅が塗られていて、バーの明かりを受けたことにより、キラキラ艶めいた。

「じゃあハイボールで」

「ふぅん、私も同じのにしようっと。マスター、例のボトルでハイボールふたつ作って」

　千草ちゃんからのオーダーに、マスターと呼ばれた妙齢の男性は小さく頭をさげて、奥の部屋に入っていく。

「例のボトルって、ここの店にはよく来てるんですか？」

「知り合いの店なの。特別なときだけ飲むボトルをキープしてるんだけど、こうして誰かと一緒に飲むのははじめてよ」

　まくしたてるように千草ちゃんは告げて、体を小さくしながらそっと俯く。

「そうなんですね……」

　さっきから敬語しか喋れない俺。千草ちゃんを泣かせてしまったことが、ずっと尾を引いていて、下手なことが喋れなくなった結果、敬語が出続けてしまった。

　顔を突き合わせない状態――あのとき、スマホだったから言えたセリフ『泣くほど傷ついたのなら、なおさら知りたいんだ。教えてくれ！』をどのタイミングで切り出そうか困った。神妙な横顔を目の当たりにしているだけに、なかなか難しい。

（千草ちゃんから話すと事前に告知しているが、俺がキッカケを作ったほうが喋りやすいだろうな）

「成臣くん、あのときはごめんなさい！」

　さらに体を小さくした千草ちゃんが、俺に向かって深く頭を下げた。

「あのときって――」

「上條良平の家で、春菜を取り押さえるのに、成臣くんの顔面に勢いよく鞄をヒットさせちゃったこと……」

「あー、あれね。救急車に乗せられそうになって、大変だったヤツ！」

「顔、変形してない？」

「今さら変形したところでイケメンになんてならないし、大丈夫ですよ、ホント！」

　なんでもないとカラカラ大笑いしてみせたが、千草ちゃんの顔色は冴えないままだった。

「大事な場面になると、それしか目に入らなくなっちゃって、周りの状況判断ができなくなる悪いクセがあるの」

「それだけ必死だってことですよね。俺はそういうの、逆に羨ましいです。状況判断ができても冷静な分だけ、当たり障りなく接してしまう。大変なときこそ、あたたかみのある言葉や態度が必要なんじゃないかな」

「相変わらず、フォローの仕方が上手ね」

　千草ちゃんの言葉に、ひょいと首を傾げた。

「大学生のころ、私が落ち込んでいたときに、成臣くんが声をかけてくれたの。『そんな顔してたら、せっかくの美人が台無しだよ』って。女のコを引っかける常套句だったのかもだけど、それでも私は嬉しかった。こんな私でも、誰かの目に留まることができるんだって」