不思議なダンジョンと願いを叶える魔石

5

　三日目の夜――ようやく、遺跡がその姿を現した。切り立った崖の狭間に、黒曜石のような巨大な石門がそびえ立っている。まるでこの地を見下ろす守護者のように見える。門の表面には無数の渦巻き模様が刻まれ、月明りを受けて鈍く蠢くように光っていた。

（……この模様。あの時の発疹と同じだ！）

　流行病で両親の身体を覆っていた、不気味な痕跡。忘れられるはずもない。胸の奥がぎゅっと締めつけられ、息が詰まった。

「ここから先が、生還者たちが口を閉ざした理由……わかるかもしれないわね」

　レイナ様の声が張りつめた夜気に震えながら響いた。そのとき、峡谷を駆ける風がびゅうと吹き抜ける。門の隙間から低く唸るような音が漏れ、かすかに血のような生臭さを運んできた。

「見れば見るほど……これ、生きてるみたいだ」

　誰かの呟きに、背筋を冷たいものが這い上がる。

　騎士団が石門の前に陣を張り、重苦しい空気が流れる中、ベテランのバルド様が指揮を執った。

「最初の試練は、この門を開くことだ。壁に何か手がかりがあるはず。皆で徹底的に探せ！」

　騎士様たちが一斉に動き出す。門の模様を調べる者、力任せに押す者、剣で打ちつける者――だが門は微動だにしない。苛立ったバルド様が吐き捨てた。

「無駄だ！　爆薬でも持ってくるべきだった！」

　その声を聞きながら、俺はふと鞍袋に手を伸ばした。

（そうだ。あの石片を持ってきていた……）

　業者のハンスがくれた、不思議な渦模様の刻まれた石。彼の言葉が耳に蘇る。

『隣国の生還者が持ち帰った石だってさ。願いを叶える力があるとか……まあ、俺にはただの石ころにしか見えないけどな』

　ポケットから取り出し、松明の灯りにかざす。石に刻まれた模様が、門のくぼみと一致しているのに気づき、胸が高鳴った。

「これだ！」
「どうしたの、それ？」

　レイナ様が駆け寄ってくる。

「ハンスからもらった石です。試してみます！」

　石をくぼみに嵌めると、カチリと音が鳴った。直後、ゴゴゴ……と地鳴りのような響きが遺跡全体に伝わり、門がゆっくりと、しかし確かに動き始めた。石が振動で外れ、落ちたのを慌てて拾い上げる。

　騎士たちからどよめきが起こり、ガレンが俺の肩を叩いて笑った。

「お前、やっぱりただの馬番じゃねえな。やるじゃないか」

　胸の奥がじんわりと温かくなる。初めて、自分がこの旅に必要とされている気がした。

　だがその喜びは、一瞬で凍りついた。開いた門の奥から、ひやりとした風とともに蠢く影が這い出してきたのだ。墨のように濃い闇が触手のように伸び、門のそばにいた騎士数名を悲鳴ごと呑み込んでいく。

「――来るぞ！」

　誰かの叫びに騎士たちが後退しかける。俺は咄嗟にルーンの手綱を握りしめ、恐怖で凍りついた体に命じて動かす。だが、ただ一人レイナ様は剣を構えた。

「これは試練よ！　怯んでる場合じゃないわ！」

　彼女の剣が、暗闇の入り口に向けて構えられる。その姿に勇気づけられ、騎士様たちも次第に体勢を立て直していく。

　門の奥は、光が一切届かない深い闇。松明を掲げると、濡れたような石の壁が浮かび上がり、その表面に古代文字が刻まれていた。

『病は石の怒り。癒すは試練を越えし者のみ』

　その瞬間――胸の奥に眠っていた記憶が甦る。

「もしね、私に何かあったら、アレックスが民を導いてね。優しくて勇気のあるあなたなら、きっとできるわ」

　春の日の中庭。花冠を編んでいたリリアーヌ姫が、少し恥ずかしそうに微笑みながら言った言葉。幼い俺は首を振り、「僕なんかにできません」と言いかけたが、姫は静かに首を横に振った。

「民の涙に寄り添える人こそ、本当に強いのよ。あなたにはその力がある。私は信じてる」

　――あの笑顔が、恐怖で凍りつきそうな心に再び火を灯す。

「行くぞ、皆！」

　バルド様の号令が響く。騎士様たちが剣を抜き、それぞれの覚悟を胸に暗き通路の奥へと踏み込んでいく。俺も震える手を押さえながらルーンを導き、最後尾からその後を追った。

　恐怖で足は震えていた。それでも前に進む。

　――姫様が信じてくれた自分を、裏切るわけにはいかないから。