かめは蝶の夢を見る～影武者女中は365日後、公爵令嬢に変身したいのです！

第七章 かめ、浅草を闊歩する

旅立ちの日に

　皇室に出仕しゅっしする用意を終えた朝。
　何もないガランとした部屋に佇たたずんでいると、ふと、寂しさがこみ上げてきた。

　もう二度と、公爵邸の敷居しきいは跨またがないかもしれない。

　ここで生まれ育ったとはいえ、あたしは公爵家とは縁えんもゆかりもない。
　なんなら影武者みがわりに任命された運命のあの日に、たけさんや他の使用人たちと同様に切り捨てられていたかもしれない、ちっぽけな存在なの。

　頭では理解していても、心は悲しく押しつぶされそうになる。
　いつになく感傷的ノスタルジックになっていると、ノックの音がして新二しんじが入って来た。

「用意できた？」

　あたしは目尻めじりを手で拭ぬぐうと、旅行鞄かばんを手にした。
「ええ、すぐに行けるわ。」

「それ、持つよ。」

　あら、気が利きくわね。
　あたしの荷物なんてこれ一つよ。

　新二しんじはあたしの旅行鞄かばんを受け取ると、おもむろに床に置いた。
　あれ？ 車まで運んでくれるのかと思ったのに。

　新二しんじは茶色の前髪の隙間からあたしをまっすぐに見た。

「かめは、本当に皇妃になりたいの？」

　ん？

「いつか俺に言ったよな。『髪結いびようしになりたいから皇妃は考えていない』って。
　それとも、半年間で考えが変わったの？」

　んん？？

　どうして今、そんな質問を？
　唐突とうとつな会話の内容に、あたしの解析かいせきが追いつかないわ。

「今なら、間に合う。」

　新二しんじは近づいてくると、あたしの両肩をガッと強く掴つかんだ。

「あんたが望むなら、今すぐここから逃がしてやるし、どこか行きついた先で髪結いびようしの仕事も教えてやる。俺と一緒に行かないか？」

　ぶっきらぼうでどこか冷めているヤツと思っていた新二しんじが、切羽詰せっぱつまった口調であたしに激しく問いかけた。
　まさか、こんな情熱を胸に秘ひめていたなんて・・・。
　
「あたしは・・・。」

　心臓がバクバクして、頭の中が整理できないわ。

「俺じゃ、駄目か？」
　新二しんじは切なそうに目の縁ふちを紅潮あかくさせた。

　正直、何度も逃げ出したいと思っていたし、今もこの申し出に心が揺らぐ。
　やり直しができるなら、何もかも捨てて新二しんじについて行くのも悪くないのかもしれない。

　ただ・・・。

「そ、そんなことをしたら、新二しんじが新一しんいちの信用を失くすんじゃないの？
　兄弟なんだから、気まずいでしょ。」　

　とっさに出たあたしの言葉に新二しんじの眉がピクリと動いた。

「兄上とか、関係ない。それに俺とちゃんと血がつながってる兄弟は新三郎しんさぶろうだけだ。」

　あたしはゴクリと生唾つばを飲んだ。
「それ、どういうこと？」

「事情があって同じ家で育っただけで、俺たちと兄上は他人なんだ。
　むしろ、兄上と東宮とうぐうが・・・。」

　その時不意に扉が開いて、新一しんいちがドン！ と壁を拳で殴った。

「お前、そんなにお喋りだったのか？」

　ド派手な大礼服たいれいふくに身を包んだ新一しんいちは、部屋に長い足を踏み入れた。

「お前は他人だと思っているかもしれないが、俺にとっては可愛い弟だ。
　覚えていないかもしれないが、お前のおしめを取り換えたり、哺乳瓶でミルクをあげたりしたのは俺だぞ。」

　わーん、いじめっ子！
　新一しんいちってあたしだけじゃなく、どんな状況でも誰に対してでも茶化ちゃかす態度スタンスは崩さないわよね。

　ある意味、尊敬するわ・・・。

「俺は・・・兄上みたいになりたくない。
　好きな女には、幸せになってほしい。それだけだ。」

　あ、あたしのことッ⁉ 
【好きな女】という文言フレーズに、あたしは胸をグサリと刺された。

　大蒼たいせいもだけど、こんな芋虫女中いもむしじょちゅうを同時に好きになってくれるなんて。
　物好きも良いところだわ。
　2人とも【審美眼が崩壊する流行はやり病やまい】に侵おかされているんじゃないのかしら。

（そんな病があるとは、聞いたことがないのだけど。）

　一度、病院で検査してきてね！

「ごめんね、新二しんじ。あたし、やっぱり皇室に行くわ。」

　気まずい沈黙に耐えきれず、あたしが口火くちびを切った。
　
「だからって、髪結いびようしを諦めたわけでもないし、皇妃になりたいわけじゃない。
　だって、あたしの本性なかみを見たら大蒼たいせいの熱意が冷めて内定破棄されるかもしれないしッ！
　ほら、鼾いびきが豚みたいだとか、お尻かきながら歩くとか、食い意地が張ってるとか、あたし、ぜんっぜん淑女レディーじゃないから‼」

「それは飾らない姿だろ。あんたは、それが魅力なんだよ。」
　フッと表情を緩ゆるめると、新二しんじは後ずさりした。

「俺は、諦あきらめない。
　もし、東宮とうぐうがあんたを蔑ないがしろにしたりしたら、俺が飛んでいって攫さらってやるから、安心しろよな。」

　新二しんじは踵きびすを返すと旅行鞄かばんを手に部屋を出ていき、あたしと新一しんいちはポツンと取り残された。

　新一しんいちの秘密を聞いたあとだから、何を話していいのやら。
　しかも新二しんじが、大蒼たいせいと新一しんいちの間にも何らかの秘密があると言いかけたけど、それは何なのかしら。

　あたしは迷いに迷って、一番聞きたいことを聞いた。

「新一しんいちは・・・あたしが東宮とうぐうの典侍てんじになることをどう思っているの？」
「別に。」

　新一しんいちは顔にかかる長い前髪をかきあげると、美しい眉間みけんに不機嫌そうなシワを寄せた。

「お前は？ 
　あいつのことを生涯愛し、支える自信はあるのか？」
「そんなの・・・まだ分からないわ。」

「じゃあ、俺はその件についてはどうも思わない。」

　新一しんいちはあたしを鏡台に座らせると、髪を結ゆいながら言葉を続けた。

「俺は俺の考えがあるし、お前の人生はお前のものだ。
　誰が何と言おうと、やりたい事をやるべきだし、やりたくない事はやるべきではない。」

「・・・そうはいかないわよ。」

　張っていた糸がプチンと切れたように、あたしは新一しんいちにわめき散らした。
　なぜだか分からないけど、胸が苦しくて八やつ当たりせずにはいられなかった。

「だって、やりたくない事をやるのが普通でしょ？
　あたしは可愛くないし、、貧乏だし器用でもないから、そうやって15年間生きてきたわ。
　今さら自由に生きろと言われても、運命の荒波あらなみには抗えないし、どうすることもできないのよ！」
　
　あたしの髪を触る新一しんいちの手が止まった。

「新一しんいちには、あたしの気持ちは分からないわよ！
　新一しんいちは美しいし、髪結いの技術があるし、皇室の官吏かんりだし、みんなにちやほやされて自由に生きられるから！」

「そんなんじゃない。」

　黒いゴムでキュッと一束いっそくの根本を締める新一しんいちと鏡越かがみごしに目が合った。

「でも、かめも俺の気持ちは分かっていないから、おあいこだよ。」
　目が合った瞬間、儚はかなげに新一しんいちが微笑ほほえんだ。

　うう。この美しさが、またあたしの思考を止めてしまうのよ。

「もっと真剣に聞いてよ！
　あたし、本当に出仕しゅっしするか悩んでいるのに。」

「もしかして・・・皇妃なんか辞めて俺と逃げようって言ってほしいのか？」

　意地悪な口調で、新一しんいちがあたしをからかった。

「あ、あるわけないでしょ。あれだけ毎日虐いじめめられていたのに！」

「それでいい。」
　そう言いながら、新一しんいちは後ろからあたしの肩に手を置くと、深い吐息とともに耳元で囁ささやいた。

「俺では、お前を幸せにはできない。」