転生したら悪役貴族だったので思い切って学園に行かずに旅人になることにしました

第5話「村の朝と、風の便り」後半

アレクは、村の広場に立っていた。旅立ちの時刻が近い。

木々の間を吹き抜ける風が、まだ眠そうな鶏たちの羽毛を揺らす。鍬を肩にした農夫たちが、彼に軽く手を挙げた。ほんの数日前まで、どこかよそよそしかったその態度が、今はまるで古くからの知己のようだ。

「アレク、お前……本当に行っちまうのか？」

そう声をかけてきたのは、少年カイルだった。

彼はアレクの袖をぎゅっとつかみ、顔を伏せている。アレクはしゃがんで、その目線に合わせた。

「旅人だからね。ここにずっといるわけにはいかないよ」

「でも……でも、アレクの話、もっと聞きたかった。おれ、地図のこととか、戦のこととか、ぜんぜん知らなかったし……」

「それなら、これをあげる」

アレクは、小さな革の手帳を取り出した。中には簡単な地図の描き方、植物の分類、そしてかつての騎士団の戦術がイラスト付きで記されている。

「これを読めば、君はもっと遠くを想像できる。そして、いつか自分の足で、世界を見に行けるさ」

カイルは、目を見開いた。宝物を受け取るように、手帳を大事そうに抱えた。

「うん、絶対行くよ。おれ、旅人になる！」

「楽しみにしてる」

アレクが立ち上がると、彼の横にトールが来ていた。

「終わったか？　馬車が来たぞ。南の宿場町までは俺も同行する」

「ありがとう、トール」

二人は無言のまま歩き出した。道端には、村の人々がちらほら集まり始めている。誰も大仰な言葉はかけない。ただ、軽く手を振ったり、パンを渡してきたり、無言で頷く老人がいたり。

アレクは、彼らの一人ひとりを目に焼きつけるように見渡した。

「――旅立ちは、寂しくないのか？」

突然、トールが口を開いた。彼にしては珍しく、遠回しな物言いだった。

「少し……いや、かなり寂しいですね」

アレクは素直に答えた。

「でも、それと同じくらい、楽しみでもあるんです。まだ僕は、何者でもないから」

トールは鼻を鳴らした。

「なんか偉そうな口調だが、まァ悪くはないな。……せいぜい、くたばるなよ。次に会ったとき、馬鹿みてぇな死に方してたらぶっ飛ばす」

「約束します。生きて、ちゃんとまた来ます」

そう言って馬車に乗り込むと、背後で馬が軽くいななき、車輪が軋んで回り始めた。ゆっくりと、村が遠ざかっていく。

アレクは最後まで、振り返らなかった。

ラト村は、彼の“始まり”だった。そして今、物語は一歩ずつ、彼の足で刻まれていく。

胸の奥には、まだ答えのない問いがある。

だが、心に浮かぶのはひとつ。

「……旅は、悪くない」

そう呟いたその声は、風に紛れてどこまでも響いていった。