転生したら悪役貴族だったので思い切って学園に行かずに旅人になることにしました

第6話「宿場町ベネスの噂話」後半

宿の部屋で簡単に荷を解いたアレクは、街の探索に出ることにした。
日が少し傾き始めた頃、町はさらに賑わいを見せていた。通りには吟遊詩人が歌を披露し、子どもたちが追いかけっこをし、大人たちは広場の酒場に集まりはじめている。

だが、アレクが目を向けていたのは、そうした表向きの喧騒ではなかった。

（……噂、か）

トールが言った言葉の意味を探るように、彼は人々の会話に意識を傾けていく。

そんな中、ひときわ目を引く光景があった。

露店の陰、細い路地で、少年が男に絡まれていた。布袋を無理やり引き剥がそうとしている。周囲の人々は見て見ぬふりだ。

「それは君のものかい？」

アレクが静かに近づき、声をかける。

男は振り返り、軽く鼻で笑った。

「なんだ坊や、喧嘩の仲裁でも気取ってるのか？」

アレクはそのまま、相手の目を見た。

「その子は怯えてる。盗るのなら、せめて“正当な理由”を述べてほしい。聞いた上で、それが道理に適えば口は挟まない」

男の顔が歪む。すぐに手が懐へ動いた。

その瞬間、アレクは一歩踏み込み、男の腕を極めて地面に伏せさせた。手際は冷静で、過剰でも過少でもない力加減だった。

「やめとけ。これ以上は損をする」

声に怒気はなかった。ただ、冷えた水のような落ち着きがあった。

男は顔をしかめ、立ち去った。

少年は袋を抱きしめながら、アレクを見上げた。

「……ありがとう、お兄ちゃん」

「無事でよかった。あの袋に大事なものが入ってるのかい？」

少年はコクリと頷いた。

「母さんが病気で……薬を買ってたんだ。取られたら、もう……」

「そうか。気をつけて帰るんだよ」

アレクは背を向けて歩き出す。だがその背に、少年の声が飛んだ。

「あの、名前は！　名前、教えてよ！」

「アレクシス。アレクでいい」

「ありがとう、アレク！」

少年の声は、町の喧騒の中でもはっきりと響いた。

**

その夜、アレクは《青い灯亭》の下階で、旅人や商人たちの話に耳を傾けていた。

ワインを啜る老人が、興味深い話をしていた。

「なあ、あんた。南の国境近くに、“戻らぬ村”ってのがあるのを知ってるかい？」

「戻らぬ村……？」

「そう。数年前まであったはずの村が、地図から消えてるんだ。ある旅商人が言ってた。道を行けば跡地はあるが、人影も生活の痕も何もない。まるで最初から“なかった”ように」

「それがどうかしたのか？」

「その村、昔は《西方前線の補給拠点》だったって話もある。つまり、軍か――あるいは、もっと違う連中が関わってる」

それを聞いた瞬間、アレクの中で何かが繋がった。

（地図から消された村、補給拠点、軍の不審な動き……）

彼は静かに席を立ち、夜風の中へ出た。

宿の前の石段に腰掛け、アレクは目を閉じる。

「何が隠されているんだろう……」

だが、その時。

「見つけた」

背後から、小さな声がした。

振り返ると、そこに立っていたのは――昼間の少年ではなかった。

黒髪の少女。年の頃はアレクと同じくらい。鋭い目をして、腰には細剣を携えている。

「……誰だい？」

「あなた、ただの旅人じゃないでしょう」

その言葉に、アレクの眉が僅かに動いた。

少女の瞳には、確信があった。

ベネスの町に吹く噂の風は、静かに何かを運び始めていた。