コスモガール

第一章「世間が悪い」

第4話「異変」

　入学式はいつの間にか終了しており、入れ替わりで伊織達在校生が体育館に入って始業式が始まった。ハルは出席番号が1番だった。3年2組のクラスメイトや、彼女が転校生だと気がついた他のクラスの生徒の注目を集めた。

「3年生のみなさん、4月から受験の話はあまり聞きたくないかもしれません。しかし、後悔先に立たず。後になって悔やむことのないように、常に前もって準備をしておくことが重要です。この一年でそんな局面に立ち会うことが何度もありますので…」

　生徒達は校長の長い退屈な話にうんざりし、早く終われ早く終われと校長の光る禿げ頭にテレパシーを送った。それが仇となったのか、話は30分近く続いた。ようやく式から解放された時、生徒達の腰は化石になったかのように強ばっていた。

「あ～、やっと終わったぁ…」
「疲れたね」

　教室に戻ってきた伊織と麻衣子は、肩を回して強ばった体をほぐしていた。他の生徒も同じことをしている。

「お疲れ様、あの長い話に耐えた君達は前より強くなったはずだ。社会に出たらああいうくだらない話にも付き合わなければならない場面がたくさんある。今日を乗り越えた君達はまた一歩大人に近づいたね」

　この学校の教員の一員としてどうかと思われるような発言をする石井先生。しかし、彼女のこのつかみどころのない性格が好きだという生徒は意外と少なくない。

「じゃあ、最後に色々重要書類を配るから。今日はこれで解散だ」

　石井先生が束になったプリントを数枚手に取り、先頭の席の人に渡していく。プリントを全て受け取った生徒は、各自席を立って下校の準備を始める。

「この後カラオケ行こうぜ！」
「オッケー」
「プリ撮ろうよ！プリ！」
「いいねぇ」

　いつもより早く終わった学校を飛び出し、クラスメイトは友達と一緒にどこか出かけるようだ。伊織は特に用事がないため、まっすぐ家に帰るつもりであるが。

「そういえばあの子は？」

　あっという間に下校する支度を終えた麻衣子が伊織に問う。彼女が近づいてくると、一緒に帰らなければならない雰囲気ができあがってしまう。

「あの子って？」
「転校生よ。青樹ハル！もういなくなったの？」
「ハルさんか。そういえば見当たらないね」

　ハルもいつの間にか姿を消していた。学校鞄も無くなり、座られていない彼女の席が忘れ物のように残されていた。教室を出るスピードがやけに早い。

「まぁ転校生だし、色々忙しいんじゃないかな」

　伊織は学校鞄を肩にかけ、麻衣子と共に教室の出口へと歩いて行った。

「ねぇ、ハルちゃんってなんか変な子よね」

　すれ違ったクラスメイトの女子の何気ない会話に、なぜか伊織の足が止められる。

「どうしたのよ？」
「ハルちゃんにこの後ファミレスにでも行こうって言ったの。ちょっとした歓迎会も兼ねてね。でも、『私はそういうのはちょっと…』って逃げられちゃった」
「そうなの」
「うん。住んでるところとか趣味とか、色々質問しても嫌そうな顔して逃げていくの」
「あんたの話しかけ方が悪いんじゃないの？」
「えぇ…そんなことないと思うんだけどなぁー」

　女子達はハルの話題を淡々と続ける。どうやら、ハルはせっかく仲良くなろうと近づいてきたクラスメイトと距離を置いているようだ。その理由は女子達にも、もちろん伊織にもわからない。そもそも伊織は彼女に話しかけてすらいないのだから。

「確かに。なんかあの子覇気がないのよね」

　麻衣子もハルの態度が少々気になっていた。

「きっと転校初日でまだ緊張してるんだよ。今はそっとしておいた方がいいんじゃないかな」

　身の回りが急に知らない人だらけにでもなれば、あれだけ緊張して萎縮してしまうのも無理はない。伊織はそう思い、彼女が学校生活に慣れるまでは話しかけることはなるべく避けようと考えていた。そもそも仲良くなることを半ば諦めかけているのだ。それに加えて話しかける勇気がない。今はハルのことは遠くで見守ってやろうと決めた伊織だった。



　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊



「…」

　誰にも気づかれずに学校を出た私は、プチクラ山という名前の山にやって来た。みんな積極的に話しかけてくれることは嬉しいけど、あまりにもの圧迫感に堪えられずに逃げてきてしまった。山の入り口の階段を上っていき、バイキングコースとは別の山道を進んだ。十数分経って私は“帰宅”した。私の家はプチクラ山の山道を少し進んだ奥に建っているログハウスだ。

「ただいま…」

　玄関を開け、オレンジ色の髪をした若い女性が私を迎え入れた。この人は松下天音(まつした あまね)さん。訳あって一緒に住んでいる科学者だ。

「おかえり。どうだった？」
「予想以上にみんな積極的に接してくれるから、思わず逃げ帰っちゃった」
「それじゃあ意味ないじゃない。学校に行きたいって言ったのはハルでしょう？」
「うん。そうだけど…」

　私は返す言葉を探し、しばらくの間黙り込む。

「なんか…最初はもっと学べることがたくさんあると思ってたけど、早くもそんな気がしなくなったというか…その…」

　曖昧な返事しかできない私に天音さんは続けた。

「まぁ、ハルの好きにしたらいいわ。一応手続きはしておいたけど、私は強制するつもりはないから。行きたい時に行きなさい」

　天音さんはそれだけ私に伝え、床の扉を開けて地下へと下りていった。私は窓から遠目でうっすらと見える七海町の景色を眺める。この大地を初めて踏み締めた時から不安がいっぱいだ。あれから2週間はたったものの、未だに人と関わることに慣れていない。

「はぁ…」

　果たしてこの街に自分の生きる理由は見つかるのか。今の私には皆目検討もつかなかった。

「…ん？」

　私は腹部に違和感を感じた。



　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊



　翌日から通常授業が始まった。一限目から古典だ。案の定生徒達は眉を垂れ下げた。石井先生は新品の教科書を段ボールから出して教壇に置く。やけに分厚い。三年生となると学ぶことも格段に多くなるらしい。



「いつまでももらってばかりと思わないように。大学に出たら教科書代は自分達で出さないとダメだぞ～」

　石井先生の何気ない発言に伊織は考え込む。卒業後の進路、自分は一体どこを目指すべきなのか。未だに答えは見出だせていない。そもそも学校生活自体生きた心地がまるでしていないというのに、進路のことを考える余裕なんて生まれるはずもない。

「さてと……あっ、青樹さんは今日休みか」

　ハルの席に教科書の束を置こうとした石井先生の手が止まる。伊織もハルが座っていない無人の席の存在に気がつく。いきなり転校初日の翌日から欠席とは、何か余程の用事でもあるのか。昨日のオドオドとした様子と何か関係があるような気がした伊織。色々心に引っかかることがあるが、なんとか一日の授業に意識を向けた。



　翌日、ハルの席はまたもや空席となっていた。今日もハルは学校を休んだのだ。

「また青樹さん休みだよ。あの人一体何なんだろう？」
「私初日に話しかけてみたんだけど、あの人なんか全然話に乗り気じゃないように感じたからつまらなかった」
「このまま不登校になるんじゃない？(笑)」
「かもね～、そのまま不登校系YouTuberになったりして(笑)」
「何それ、今年もそういうのがトレンドになんの？(笑)」

　女子の間で黒い話がささやかれていた。そして翌日も、そのまた翌日も、やはりハルが学校に来ることはなく、この一週間初日以外の日にハルの席に人が座られることはなかった。






「結局初日以外来なかったわね、あの子」
「うん。なんか心配だ…」

　伊織と麻衣子は下校の支度を終え、教室を出た。廊下に出ると、何やら騒がしい声が二人の耳に飛び込んできた。

「先生！俺に体育委員をやらせてください！」

　廊下では一人の男子が石井先生と立ち話をしていた。

「役員決めは来週だよ。その時に言いな」
「でも、今のうちに予約しておかないとダメなんすよ！」
「何をそんなに慌ててるんだい…」
「体育委員って思ったより人気なんすよ！」

　自分を体育委員に指名にするよう頼んでいるのは伊織のクラスメイトだった。伊織はすぐさま気がついた。

「出男君じゃん。どうしたの？」

　気合出男…何度読んでも衝撃を覚える名前だ。彼は早くもクラスのムードメーカーとなりつつあった。運動が大好きな彼は、3年2組の体育委員に自分を指名するよう、石井先生に頭を下げているところだ。

「伊織か。お前からも頼んでくれよ！俺、どうしても体育委員になりてぇんだ」
「うーん…」
「ダメよ。体育委員になるのは私なんだから」

　厄介なことに話に首を突っ込み、更にややこしくしてくる麻衣子。

「ちょっと麻衣子…」
「おい鶴宮、そこは一緒に頼んでくれるところだろ！」
「私だって体育委員になりたいもの！」
「お前は去年やってただろ！俺は去年決める時に風邪で休んでたからできなかったんだよ！」

　二年間の体育委員経験を経て、すっかり自クラスを勝利へ導くリーダーに目覚めた麻衣子。

「ふん♪委員たるもの運も味方につけなきゃダメなのよ」
「何だよそれ…とにかく今年は俺に譲ってくれよ！俺は今年の球技大会や体育大会に全力をかけてﾌﾞﾂﾌﾞﾂ…」
「嫌よ！私だって運動イベントに命賭けてんのよ！これが私の生き様でﾌﾞﾂﾌﾞﾂ…」

　二人の言い争いが無駄にヒートアップしていく。伊織と石井先生は燃え盛る空気に耐えられず、逃げるように…というか逃げるためにその場を離れた。



「はぁ…はぁ…心から青春しようとしてるのはいいんだけど、付き合ってられないよ」
「ですね…」

　二人は職員室前まで逃げてきた。もうこのまま一人で帰ってしまおうと考えた伊織。その時…

「あ、そうだ伊織君」

　石井先生が伊織を呼び止めた。伊織は彼女の方へ足を向け直した。

「はい？」
「君に頼みがあるんだけど」

　石井先生は肩にかけたトートバッグに手を入れて漁る。

「頼み？」
「これを青樹ハルさんの家まで届けてくれないかな？」

　ハルの名前が口に出た。伊織は身構える。石井先生はトートバッグから何枚かのプリントの束を取り出した。ハルがずっと欠席していたため、この一週間で彼女に配る分の学級通信などのプリント類がたくさん溜まっているのだ。

「いいですけど…どうして僕に？」

　当然伊織には自分が頼まれる理由がまるでわからなかった。自分はまだハルと会話したこともない。彼女に積極的に話しかけに行った女子にでも頼めばいいのではないか。自分よりかは少しはハルと交流がある女子に、異性である自分よりかは同性である女子に。伊織はそんなことを考えていた。

「ん～？まぁその場の成り行きさ」
「えぇ…」
「本当は自分で行こうと思ったんだが、今日は職員会議とか色々用事があって忙しいからね。だから頼まれてくれよ」
「まぁ…いいですけど」

　伊織は渋々とプリントの束を受けとり、自分の学校鞄の中にあるファイルに入れる。

「ありがとう」

　石井先生は職員室の扉に手をかける。

「あ、そうだ」

　最後に何かを思いだし、伊織ににやつきながら一言添える。

「この機会に彼女と友達になれるかもしれないね♪」
「え？」

　バタンッ
　職員室の扉が閉められた。伊織はその場で固まり、2,3分程動けないでいた。

「友達…」