星鍛目録―隕鉄の妖刀鍛冶―

終章「星鍛目録」

第50話「獄中」

　ピション、と冷たい雫が鼻の頭を叩いた。

　たちまちノヅチが跳ね起きて、寝ぼけ眼で辺りを見渡した。
　もっとも、この薄闇の世界には昼夜の別も無い。
　頭上を見上げれば、天井間際に空いた通風孔よりわずかに光が差し込んでおり、それでかろうじて日中だと分かった。
　ボロボロの外套マントを被り直し、あるだけマシの筵むしろの上へと横になる。

　瞳を閉じると、地上の物音が耳元にまで届いてきた。
　銃口に促される団体の足音。
　すすり泣く人の声。
　何事か諍いを始める男たちの会話。
　半狂乱になった女の悲鳴。

　騒がしい事だ。
　大きく溜息を吐き出しゴロリと寝返りを打つ。
　もっとも彼らは自分とは違う、特別な囚人たちである。
　自分のように雑にほったらかしにされる事はないだろう。
　彼らの辛気臭い空気が地下まで降りて来ないのだけは、せめてもの救いであった。


　北辺での魔王軍との決戦より、およそ一年。
　魔王の死により、地上に残った魔物たちも統制を失い、各地では順当に掃討が進んでいるという。
　尊い勇者の犠牲により、世界は救われた。
　人類は苦難を乗り越え、ようやく輝かしい復興の時代が始まろうとしていた。
　筈なのだが、この監獄までは、そのような喜ばしい話題も届かない。

　ボルディノ要塞。
　皇都に続く東方からの経路を塞ぐ要衝に在り、先の大戦においても魔王軍の猛攻を支え切った皇国の盾である。
　現在は平時の役目に戻り、皇都に留め置けぬ特別な囚人たちを収監する監獄となっている。

　かつてノヅチは、死刑執行人の一団に混ざり、この地でとある少年の最期を検分した事があった。
　その彼も今は監獄の住人として、検分される時を待つ身である。

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　――ちりん


　通路の奥から、不意に鈴の音が聞こえた気がした。
　怪訝に体を起こすと、鉄格子の向こうに小さな灯が見えた。
　洋灯ランプの火は鈴の音と共に次第にこちらに近付いて、やがて格子の手前でぴたりと制止した。

　網膜を焼く洋灯の光を片手で遮り、来訪者の姿を忌々しげに見上げる。
　黒い男であった。
　黒の山高帽に、黒の外套、男の姿は闇に溶け込み、白い面立ちだけが洋灯の光に浮かび上がる。
　黒塗の鞘に納められた倭刀の柄には、不釣り合いな白銀の鈴が煌めいている。
　刑罰の公正さを示す無垢なる銀は、皇都の処刑人の証である。

　マニング・マウンライルド。
　ノヅチと旧知の青年であり、当代随一と業前と目される死刑執行人であった。

　不意の死神の到来に、ノヅチはパチパチと目を瞬かせ、ポツリと口を開いた。

「こいつは驚いたな……。
　まさかアンタが来てくれるとは思わなかったよ」

「…………」

「へへ、だがまあ、アンタの腕なら断頭台より確かだな。
　手前テメエの刀の切れ味を自分自身で試せるとは、刀工冥利に尽きるって話だ」

「……これが告発書に見えるようなら、貴方も相当、ヤキが回ったって事ですよ」

「おほ！」

　マニングはしばしの間、薄汚れたノヅチの姿をまじまじと観察していたが、やがて大きく溜息を吐いて、手にしたバスケットを掲げて見せた。
　たちまちノヅチは喜色満面、格子越しに差し出されたバゲットをひったくるように奪い取った。

「正直、安心するより呆れましたよ。
　まるで貴方は独房の主だ。
　ここに放り込まれる人間というのは、もう少ししおらしい表情を作るものですよ」

「望みがあればな、悩みもすれば悔やみもするだろ。
　だが生憎と天下は泰平なこって。
　流れ者の槌振りなんぞ、生きてても死んでても同じ事さ」

　マニングの言葉に軽口で応じながら、手にしたバゲットに齧り付く。
　浅ましい話だが、死を恐れぬと気取った所で腹は減る。
　ちょいちょいと指振るノヅチの催促に合わせ、マニングが葡萄酒の瓶を差し込む。
　水代わりに流し込むには勿体ない上物だったが、今のノヅチにはそれを惜しむ余裕も無い。
　ようやく胃の腑が満たされ人心地つくと、ノヅチ改めて顔を上げた。

「ふう、とにかく助かったよマニング。
　こういう時、持つべき者は友人だな」

「そういう台詞は、もっと大事な友人に対して言ってあげたらどうです？」

「なに？」

　言葉の意味を掴みかね、放り込まれた林檎を思わず取りこぼした。
　マニングが洋灯を向けた方を見やると、壁際では険しい表情のロッカがノヅチを見下ろしていた。
　どきり、とノヅチが内心委縮する。

「やあ、若旦那――」

「何をやってるんです！　あなたはッ！！」

　不意に怒声が爆発し、反射的にノヅチがビクン、と肩を竦めた。

「再三警告はしていた筈ですよ！
　僕の手紙を読んでなかったんですか？」

「手紙、ああ、手紙ね、見たよ、いや……」

　憤怒の形相の若旦那に対し、ノヅチはいかにも気まずそうに言葉を濁し、拾い上げた林檎の埃を払い始めた。
　確かに彼の言う通り、今日のような事態になるのは初めから明白だったのだ。


　ロッカから警告の手紙が届いたのは、先の戦争の傷跡も癒えぬ秋口の事であった。
　手紙には昨今の皇都の不穏な情勢が綴られ、ノヅチが拘束される可能性を上げ、しばらく都を離れるべきと、丁寧にも幾許かの路銀まで包んであった。
　尋常ならざる文面に、さすがにノヅチも慌て、急ぎ山小屋を発つべく荷物をまとめようとしたのだが、そこでふっ、といつもの悪い癖が出た。

　持っていく荷物など、何も無い。
　当代の勇者に聖剣を打ったあの冬以来、ノヅチは一度も槌を握っていなかった。
　山小屋の食料が尽きたその後は、木の実や魚や山菜を取り、時に炭焼きの真似事で小銭を稼ぐなどして、ただ死なないだけの暮らしを続けていた。

　槌を振れない槌振りなんぞ、生きている価値は無い。
　そんな自分が今更になって、あくせくと生き汚く逃げ回るなど、実に女々しい話ではないか？
　それでいっそ、自身の最期を見定めてやるつもりになって、貰った路銀を酒代に変えると、のうのうと逮捕の時を待ち続けたのだった。
　個人の心情はともかくとして、長年の友誼に泥を塗った事だけは間違いない。


　煮え切らないノヅチの態度に対し、ロッカはずいと歩み寄り、格子の隙間に顔面を押し付けるようにして言った。

「今すぐにでも、ここを出ましょう。
　あなたほどの人間が、こんな所に閉じ込められてて良いワケがない」

「出るったって、無理だろ、そりゃ……。
　ただの喧嘩や掻っぱらいなら、こんな所にブチ込まれたりしないよ」

　そう言って、ノヅチは困ったように頭を掻いて、目の前の林檎に齧り付いた。

「知ってるんだろ、俺の罪状？
　警告をくれたのは君じゃないか」

　ノヅチの反論に対し、今度はロッカの方が言葉を失った。
　ふうっ、と傍らから溜息がこぼれ、押し黙ってしまった両者に代わり、壁際のマニングが次の台詞を引き継いだ。

「――昨年の魔王城での戦いの後。
　もぬけの空となった玉座の間から、一振りの倭刀が発見された」

「…………」

「折れた刃の茎なかごには『野槌』の銘が刻まれており、皇国はこれを魔王の剣と断定した。
　魔王に与する者は、国家に反逆するにも等しい……、極刑が妥当ですね」

「ロクでもない話ですよ、まったく。
　一時の政局の安定のために、あなたのような罪なき人々を陥れるなどと」

「政局？」

　憤懣やる方ないと言ったロッカの言葉に、思わずノヅチは首を傾げた。
　自分の罪はともかくとして、それが国家の運営にどう関係するというのだろうか？

「先の戦乱は、いわば魔王軍の侵略に対する防衛戦。
　勝利した所で得る物は無く、戦後処理の苦難が残るばかりです」

　ノヅチの疑念に答えるように、再びマニングが口を開いた。

「国政への不満が蔓延すれば、それに乗じて民衆を先導しようとする輩も出て来る。
　共和主義者や不平貴族、過激な異教徒にテロリスト……。
　国家の運営を阻む不届き者を、魔王の信徒と『認定』しては見せしめとする。
　恐怖政治の類ですが、斯様に政情が不安定な時期には有効なのでしょうね」

「それが上の団体様って事かい？
　ようやく魔王を倒した後がこれじゃあ、先が思いやられるな」

「……随分と他人事のように言いますね。
　貴方だって被害者の一人なんですよ？
　後ろ盾のない異邦人ほど面倒の無い生贄は、他にありませんから」　

「絶対に許される事じゃないですよ、こんなのは。
　あなたが鍛えた聖剣が無ければ、世界は闇に包まれていたと言うのに。
　誰も真実を知ろうとしない。
　世界を救った英雄を、ありもしない罪で弑そうというんだ」

「……ああ」

　そこまで説明されて、ようやくノヅチにも合点が言った。
　ようするに、二人は誤解しているのだ。
　確かに今の皇国は最低最悪なのかもしれないが、それはノヅチの現状とは、一切何の関係も無い話である。

　一瞬、次の言葉を告げるのを躊躇った。
　だが、己の立場も顧みず窮地に駆け付けてくれた友人たちに対し、不実を働く訳にはいかない。

「二人には悪いが、残念ながら身に覚えがありすぎる。
　確かに俺は四年ほど前、魔王を名乗る女の為に、倭刀を一振り仕上げたよ」

「――！」

「ば、馬鹿な！？
　何を、一体何を言ってるんです、ノヅチさん」

　思いもよらぬ告白を受け、二人が一斉にノヅチの方を振り返った。
　立ちはだかる鉄格子をすがるように握り締めたロッカに対し、ノヅチは静かに首を振った。

「事実さ。
　その金で親父殿の仕事場を買い戻したんだ」

「そんな……、なぜ、何故なんです？
　あなたほどの槌振りが、よりによって、魔王などと！」

　何故？
　そう問われ、ノヅチの次の言葉が止まった。

　一体、何故あんな事になったんだったろうか？
　率直に思い返してみれば、単に脅されていたから、という話になろう。
　それも自分一人の命だけではない。
　ともすれば相方の命まで奪われかねない窮地であった。
　正直にそれを告白して、泣きながら友人たちに謝罪すれば、彼らは許してくれるだろうか？

　いや、だがしかし、自分は金を受け取ってしまっている。
　自身の作に絶対の自信があったから、思い切りふんだくってやったのだ。
　あまつさえ、これ見よがしに茎に銘まで刻んで来た。
　力尽くで脅されて仕方なく打った、などとは口が裂けても言えまい。

　……いい加減、正直になるべきだと思った。
　ノヅチが魔王の刃を鍛える気になったのは、そのような表面的な理由ではない。

「ヤツは……、魔王は、親父殿の作刀のファンだったんだ」

「えっ？」

「言った通りさ。
　この地上でただ一人、あの女だけが、流浪の刀工、出乃羽斎槌イズノハサイヅチの業を正しく評価してくれた。
　不世出の鬼才と、乱世に生まれるべき槌振りだった、とまで絶賛したよ」

「…………」

「俺にはそれが嬉しくて、同時に激しく嫉妬したんだ。
　俺だって東島アズマの子だ、サイヅチの子だ、俺にだって打てるんだ、って。
　だからアイツに認められたくて、全身全霊で鍛え上げたんだ。
　魔王の為の倭刀をな」

「それは……、けど、だけど……」

「わかっただろ？
　俺は、俺の鍛えた剣で、自身の唯一の理解者を殺し。
　同時に俺の剣を信じて戦った、何の罪も無い少女の心を裏切った！
　それが俺の罪の全てだ！
　今さら罰から逃れようとは思わねえ」

「だけどッ！」

　ダン、とロッカの拳が石畳を叩いた。
　突然の剣幕に、思わずノヅチも閉口した。
　崩れ落ちる青年の懐から、一本の短刀が、カラン、と音を立てて大地に転がった。

「……だけど、そんなのは、どうしようもないじゃあないですか？
　剣の罪は、仕手にこそある。
　剣、それ自体に善悪なんて、あろうハズが無い……」

　青年が震える手で、短刀の鞘を抜き放つ。
　たちまち澄み切った蒼穹のような刃が洋灯の下に現れた。

　惚れ惚れするほど、良い鉄だ。
　この牢獄では、あの日の空ももう見えない。

「あなたの……、あなたの剣は、美しい……」

　胸中の言葉を絞るようにして、かろうじてロッカが呻いた。
　鮮やかな蒼の地金の上に、ボロボロと大粒の涙が落ちる。

　いいじゃないか。
　ノヅチの中で、ストン、と何かが腑に落ちた。
　親父殿の時は、一人だった。
　その最期を知る者も、自らの作の評価を知る術すらも持ちえなかった。

　鉄格子を挟んで、ノヅチはドカリと胡坐あぐらを掻き、俯くロッカの肩を軽く叩いた。

「君がそう言ってくれるなら、俺にはもう、他に何もいらないよ」

「…………」

「ありがとう、友よ」

　ノヅチの言葉を受け、静寂の監獄に、再び嗚咽の声が洩れ始めた。
　皇都の死神は独房の壁に体を預け、向かい合う槌振りたちの姿を、無言で見つめ続けていた。