ウロボロスの輪廻

後編

　私は全て……理解しました。


「ああ、また死んだのか」
「そのようでございますな」

　私は、当然のように同意した犬のヘイムの頭を撫でました。

　そう、勇者が死んだことで、全て理解したのです。

　この私のささやかな――まがい物の作られた――幸せが、終わったことを。

「なぜ、あやつは私の一番の願いを聞き届けぬのだ……。そして、二番目のあえて困難な方の願いを叶えようとする？」
「人間の……しかも神に守られた者の事など、私には理解不能でございます」
「そなたもだぞ、ヘイム。なぜこんな私の傍におる？」
「お忘れですか。私は貴方の右腕でございますれば」
「そうか、ならまた私の願いを叶えておくれ。今度こそは上手くいくかもしれんぞ」
「……」
「さあ、早く。勇者の居ぬ世に、私の願いは叶わぬ、これ以上居ても意味もない」
「では」

　棒立ちになった私の喉に、ヘイムは鋭い牙で容赦なく喰らいつく。
　痛みを感じる間もなく、真っ赤に染まる視界。

　何度も、何度も繰り返したこの儀式。
　自分の血の温かさを感じながら、暗い暗い世界に落ちていく。
　その中でヘイムの声が響く。


「また、次の世でお会いいたしましょう――――魔王様」



　そう、私は魔王だ。
　私の一番の願いは、この世から消滅する事。

　しかし普通の死に方では、何度でも何度でも私は復活する。
　永い永い生に、私は飽いていた。
　同族の魔王の座を狙う者に、試しに殺されてみても無理であった。

　私を倒すのは勇者の一振り。
　ただそれだけ。

　何代前のことだろうか。
　数々の困難を乗り越え、魔王城と呼ばれる我が城を訪れた勇者を、抵抗をすることもなく迎え入れた。
　勇者が被った数々の魔族による困難は、魔王である私の知る事ではない。
　魔族は勇者を倒さなければ、自分が倒される事がわかっているからだ。そして、魔王である私が死ねば、魔族という存在は復活することもなく、緩やかに消滅する。
　私は彼らをこの世に繋ぎ止めるための楔と言ってもよい。
　彼らが勇者を狙う事は、自分たちが生きるためには、仕方のない事。生きるためにあがくことを、私は止める事はできぬ。

　勇者は抵抗もしない私と、すぐに刃を交える事をせずに、対話を望んだ。流石の神の使者という事かと得心がいく。
　私の一番の望みは、人間どもが魔王に想像する世界征服などではなく、死ぬことだと言った。
　私が死ぬ事で、魔族全体が滅びに向かおうと、どうでもいい。

　この上なく魔王らしい、自己満足わがままな望み。

　そんな私に勇者が言った、『では二番目の望みは何か？』と。

　私は、思っても見ない質問に長考した。
　魔王などという定めから離れて、動物たちに囲まれて暮らしてみたいものだと答えた。
　いつか見た、農夫という職業にとても興味をそそられていた。
　だが、それもかなわぬ望み。
　何故なら魔の属性でないモノは、私が触れるだけで、狂い死にしてしまう。それほど私の魔素は、神の庇護に属するものには毒なのだから。
　それを知ってか、私の側近は獣型の魔族が多かった。彼らは私の前では常に獣の姿を採っている、けなげな奴らだ。
　勇者は私に答えさせながら、何か考えているようで、話を聴いているのかいないのか、上の空のようだった。
　人に尋ねておきながらと内心憤慨したが、魔王がこのような戦い甲斐のない生き物で、呆然としてしまうのも無理もないと思った。
　事実、私も勇者と穏やかに会話をすることが、出来るとは思っても見ないことだったのだ。

　隙さえあれば、刃を交える。
　問答無用の死が待っている、と思っていたのだが。
　彼は襲ってくるどころか、紳士的だった。
　様々な会話をして、どれほどの刻を過ごしただろうか。

　勇者は私に剣をふるう事ではなく――私の二番目の望みをかなえる事を選んだ。

　奴の力を半分以下にするほどの力を使い、私の魔力と躯から魂を引き離し、人の体に封じ込める呪を完成させた。

　魔王の器と力の消滅。

　それで、魔王は死に、魔王という楔を失った魔族は緩やかに滅び、人間たちには平和が訪れるはずだった。
　なのに魔族は滅びる事はない。
　私という主を失った魔族は、力のある魔族を仮の魔王に据え始める。

　失敗だった。
　あとは私の魂を壊す道しかない。
　私を今度こそ――殺すのかと思った。
　それでもよかった、私は十分に希望を見せてもらったのだ。
　なのに、あ奴は約束だと諦めない。

　勇者をいうものは、その諦めぬ姿で人々に希望を与えるのだな、と私はあ奴に言った。
　十分だ、全ての者を抱え込まなくてもいい、救おうとしなくてもいい。
　期待していない、約束をしたからといって、お前を責めるつもりもない。
　諦めてもいいのだからと。

　なのに。

　諦めないと、諦めきれない、と絞り出すような返事。

　その約束通りに、転生しても何度も何度も繰り返す。
　魔力と躯を失った私の魂は、人間の躯に生まれ変わる。予見してか、勇者も己にまじないをかけていたのだろう、必ず私の傍に生まれ変わる。そして私の魂の宿った器を守りながら、道を探しつづける。

　もう――やめてもいい。
　あ奴が死んだ今なら、何度でも転生を果たした記憶のある今なら言える。
　けれど、あ奴が死ななければ私の記憶は戻らない。
　魔王の力を失った、人間としての生しかない私は、ただの人としての人生を生きる。

　でも見るものが見ればわかるだろう。
　人間の体に宿った、強烈な魔の魂の輝きを。

　あ奴が私を仲間から隠したのは、当たり前だ。彼らからはどう見ても、私は純粋な魔にしか見えないのだから。
　繊細な愛するあの子達も、勇者の守りが消えたために、可哀相な事をしてしまった。


　走馬灯のように、今までの勇者との思い出が繰り返される。

　様々に姿も関係も変われど出会い。
　死に別れ。
　思い出し。
　一時の死で終わり――始まる。

　彼は私の些細で、叶えるには凶悪な願いを叶え続けるのをやめない、そして私も止められない。
　くるくると繰り返す、終わりのない輪廻。


　たった瞬きの間の短い時間で、これだけのことを思い出す。

　死が近い。
　もう痛みも感じず、ただただ寒い。

　次の生では今度こそ一番の願いが叶うのか。
　輪が立ち切れて、終わるのか。
　それともまた、悲惨な結末が待っておるのか。


　そういえば――口が触れ合ったのは初めてだったな。


　今際の際に思った事。
　私の視界は、黒に染まり、もう思考する事さえもなかった。