AFTER ZERO:Crisis Ⅲ ～残される境界～

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第2章：観測監査官・シオン

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――彼女は“救うために”、正しさの側に立った。

境界保護所を出た瞬間、風がシオンの頬を殴った。
砂埃が肌に刺さる。
乾いた粒が唇に触れて、味がした。

錆びた空気の味。
崩壊後の世界は、呼吸のたびに「ここはもう昔じゃない」と告げてくる。

保護所の入口を振り返ると、薄い壁と鉄柵が見えた。
どれも新しい材料じゃない。
どれも“残り物”だ。
この世界は、すべてが残り物で作られている。

なのに――
そこには確かに、命が詰まっていた。

救われた少年。
救われた女性。
救助者の存在を証明できない矛盾。
そして端末に浮かんだ、わずかな記号。

Δ。

言葉にならない違和感が、胸の底に沈んでいる。
それは恐怖じゃない。
もっと厄介なものだ。

「……正しさが、壊れていく音」

シオンは自分でも聞こえないほど小さく呟いた。

彼女は観測監査官。
“正しさ”が正しく動いているかを監査する職。
つまり、正しさを信じていなければ成立しない仕事だ。

だが今、正しさの側で救われたはずの人間が、正しさに怯えている。

――正しい側が、消す。

その言葉は、彼女の皮膚の内側に残ったまま離れない。

シオンはフードを被り、端末を閉じた。
通信回線も切る。
この境界では、電波が命取りになる。
ログは武器になる。
誰かの位置が、“処理対象”になる。

歩き出す。
目的地は配給台帳の保管区画――境界の中心にある、半地下施設。

そこは、救済の入口であり、管理の刃先でもある。

舗装が剥がれた道。
崩れた看板。
骨組みだけ残った古い商店街。

――救うために、正しさから“逸脱する”。

銃口は、音より先に空気を変える。
世界が静かになり、呼吸が遅くなる。

配給台帳保管区画の奥――登録端末前。
少年の目の前に、警備兵が立っていた。

撃つつもりがあるわけじゃない。
だが撃てる場所にいる、ということが威圧なのだ。

そしてこの境界では、威圧が制度そのものになる。

「どいてください」
警備兵がシオンに向けて、淡々と言った。

視線は冷たい。
感情がないのではない。
感情を“置いてくる”訓練を受けている。

「この対象は――」
警備兵が端末の画面を見る。

そこには、登録できないエラー。
評価値未表示。
処理不可。

彼は決まり文句を吐く。

「処理対象外です。
　秩序維持のため、排除します」

排除。
救済の中枢で、排除が宣言される。

シオンは一歩も退かなかった。

「排除の根拠は？」
彼女の声は鋭かった。
監査官の声だ。

警備兵は僅かに眉を動かした。
監査官権限は現場の武器を止める。

「……評価値が出ない」
「ログに残らない」
「管理不能」

「管理不能だから排除？」
シオンは言った。
「それは救済ではない」

警備兵の目が僅かに揺れた。
だが、彼は命令側に立つ人間だ。

「救済は“管理可能な者”に優先される」
彼は言う。
「今この瞬間も、配給列には飢えた人間がいる」

列の人々がこちらを見ている。
その目は怯えと期待が混ざっている。

誰かを救えば、誰かが救われない。
それが現実だ。

シオンは、その現実を知らないわけじゃない。
だが、受け入れた瞬間、救済は制度に飲まれる。

「列を守るために、目の前の命を捨てる？」
シオンは問う。

警備兵は答えなかった。
沈黙が返事だ。

リリスが一歩前に出て、柔らかい声で言った。

「観測監査官・シオン。
　あなたの判断は理解できます。
　でも、あなたは“例外”を作ろうとしている」

例外。
この世界で最も恐れられる言葉。

例外は誤差を生み、
誤差は制度を壊し、
制度が壊れると人が死ぬ。

それは間違っていない。
間違っていないからこそ、厄介だ。

「例外を作るんじゃない」
シオンは言った。
「“例外が存在している事実”を、隠させないだけ」

リリスは眉を下げ、ほんの少しだけ悲しげに微笑んだ。

「隠しているわけじゃありません。
　扱えないだけです」

扱えない。
その言葉は、人間を物扱いにする魔法の言葉だ。

扱えないものは――捨てられる。

シオンは少年の腕を掴んだ。
体温が低い。
震えている。
だが目は、死んでいない。

少年は小さく呟いた。

「……あなた、正しい側の人間だろ」

その言葉は、ナイフみたいに刺さる。

正しい側。
救う側。
でも同時に切る側。

シオンは答えた。

「正しい側にいるから、止められる」

少年は笑わなかった。
信じてもいない。
だが――その目は少しだけ動いた。

「私が監査対象として引き取る」
シオンは改めて宣言した。
「登録局員の判断ではなく、観測監査官の裁量で処理する」

リリスの目が静かに細くなる。

「監査官裁量の使用申請、記録します」

その瞬間、空気が変わった。
記録。
ログ。
それはこの世界における“拘束の鎖”だ。

シオンの脳裏に、さっき見たΔの揺れが蘇る。
端末の一瞬の歪み。
心拍が同期するような感覚。
世界が“変な方向へズレた”一瞬。

あれはただの誤作動じゃない。

だが今、それを言えば――
もっと大きな刃が動く。

シオンは少年を連れて、歩き出した。

「待て」
警備兵が言う。

「止める権限は？」
シオンが返す。

警備兵は言葉を失った。
監査官は“上位の権限”だ。
現場の秩序より、“制度の自己監査”が優先される。

リリスは穏やかな声で付け加えた。

「観測監査官。
　あなたがこの対象を守るなら、あなたが説明してください」

シオンは扉へ向かいながら、振り返らずに言った。

「説明できないものが増えている」
「だから私はここにいる」

扉が開く。

冷えた廊下。
奥へ伸びる蛍光灯の光。
その光は、命を照らす光ではなく、処理を照らす光だ。

＊＊＊

廊下を抜け、半地下の外へ出た瞬間、
少年が息を吐いた。

「……助かった、のか」

言葉が軽い。
信じていない声。
それでも、息が続いていることが救いだ。

シオンは少年を見た。
血が滲んだ服。
手の汚れ。
目の奥に潜む“逃げ癖”のような警戒。

「名前は？」
シオンが問うと、少年は少し黙った。

「……レム」
「呼び名だけだ。登録名じゃない」

登録名じゃない。
その言い方が、すべてを表している。

この世界では名前すら制度の所有物になる。

「レム」
シオンはその名を繰り返した。
「どこから来た」

レムは首を振った。

「境界の外。
　……でも、外って言っても、どこまでが外か分からない」
「道が変わる。戻れない」

道が変わる。
戻れない。

それはただの迷子ではない。
境界そのものが“地形として変質している”ような言い方だ。

「誰に運ばれた？」
シオンはもう一度聞く。

レムは目を逸らし、ぽつりと言った。

「……拾う人」
「顔は見てない」

「顔を見てないのに、拾われた？」

レムは頷いた。

「影みたいだった」
「でも、手はあった」
「冷たかった。でも……怖くなかった」

影みたい。
手があった。
怖くなかった。

それは矛盾した表現なのに、妙に生々しい。

シオンは息を吸った。

――ユウの痕跡だ。

ユウは姿を消した。
英雄にならない。
伝説にもならない。
でも各地に“説明できない生存”が残った。

今、この少年はその“説明できない生存”の側にいる。

「あなたは評価不能領域に触れたことがある？」
シオンが問うと、レムは小さく笑った。

「俺は、最初からそうだよ」
「生きてるだけで、邪魔なんだろ」

その言葉は、若すぎる諦めだった。
この世界の子供は、諦めるのが早い。
諦めないと死ぬからだ。

シオンは拳を握る。

「邪魔じゃない」
「あなたは……“増えてる”」

レムが目を細める。

「増えてる？」

シオンは言った。

「記録できない生存。
　管理に拾われない未来。
　それが増えてる」
「あなたはその中心にいる」

レムは鼻で笑った。

「中心なんて、嫌だな」
「中心は狙われる」

その通りだ。
中心は処理される。

シオンは少年を連れて、施設から離れた。
監視塔が背後に残る。
銃座の影が伸びる。
ドーム骨組みが空を切り取っている。

境界の空が“閉じていく”感覚があった。

その時、シオンの端末がもう一度震えた。

暗号化された短い通知。
さっきと同じ回線。
夜の回線。

「逃げ道は二つ」
「一つは消える」
「もう一つは“拾う側”が残した」
「ミナトへ」

ミナト。
境界の案内人。

シオンは端末を握りしめた。
この回線を知っているのは、夜の者たちだ。

NIGHT UNION。
もしくは、NIGHT RECLAIMERS。
どちらにせよ――管理外の秩序。

「……あなた、誰と繋がってる」
レムがシオンを見た。
疑いではなく、確認の目。

シオンは答えた。

「まだ分からない」
「でも、あなたを殺さない側だ」

レムは少しだけ笑った。
それは初めて見せる“生きてる笑み”だった。

「なら、行こう」
「この世界は、分からない奴の方が生き残る」

＊＊＊

境界の裏路地へ入る。
瓦礫の隙間。
廃材の壁。
配給列が見えなくなる位置。

そこから先は、制度の目が届かない。
つまり、秩序が届かない。

だが同時に――
救済も届かない。

「ここから先は、戻れない」
シオンは自分に言い聞かせるように呟いた。

レムは即答した。

「戻る場所なんて、最初からないよ」

その言葉が痛かった。
彼が若すぎるから痛い。
こんな言葉を言える年齢であってはいけない。

シオンは歩きながら考える。

なぜリリスは“善意”で拘束を進めるのか。
なぜ制度は希望を数値化するのか。
なぜ評価不能領域は“扱えない”とされるのか。

答えは一つだ。

――制度が、恐れている。

何を？
無秩序を。
暴動を。
崩壊を。

でも本当は違う。

制度が恐れているのは、
“制度が定義できない希望”だ。

希望は管理できない。
管理できない希望が増えると、制度は存在理由を失う。

だから制度は、希望を数値化する。
適合させる。
選別する。

その瞬間、希望は希望じゃなくなる。

シオンは歯を食いしばった。

救済を守るために、救済を殺す。
それが今、起きようとしている。

そしてレムは、その最初の犠牲になりかけた。

「観測監査官」
レムが突然言った。

「なんで助けた」

シオンは即答できなかった。
答えは簡単なはずなのに、
簡単な言葉はこの世界で嘘になる。

「……助けたかったから」
シオンはようやく言う。

レムは目を細めた。

「それだけ？」

シオンは頷いた。

「それだけでいい。
　それだけが残る」

レムは少し黙って、呟いた。

「……拾う人みたいだな」

その言葉が胸の奥で響いた。

拾う人。
ユウ。

ユウは世界を変えない。
革命もしない。
ただ拾う。

その行為が、未来を繋いだ。

シオンはその影に触れた気がした。
直接ではない。
でも確かに、ユウの思想がここにある。

そして同時に、アルトの言葉も蘇る。

――残す判断。

壊さない。
消さない。
残す。

ユウとアルト。
二つの思想が、間接的に重なり始めている。

その交差点に、シオンが立っている。

そして、その中心にレムがいる。

「ミナトに会えば分かる」
シオンは言った。
「この境界の裏ルート」
「拾われた未来の匂い」
「それを繋げる人間」

レムは頷いた。

「会えるなら会いたい」
「……俺、こういうの詳しくないから」

その時、空が一瞬だけ暗くなった。

雲ではない。
影でもない。

“ノイズ”だ。

監視ドームの骨組みの向こうで、
空が波打ったように見えた。

シオンの心臓が跳ねる。

今のは、目の錯覚ではない。
施設で見た“歪み”と同じ。

レムが立ち止まった。

「……来てる」

「何が？」

レムは空を見上げる。

「説明できないやつ」
「でも、説明される前に……捕まる」

捕まる。
拘束される。
登録される。
そして消えるかもしれない。

その瞬間、背後から足音がした。
複数。
規則正しい。
訓練された足音。

警備兵だ。
追ってきた。

監査官裁量は“止める権限”だが、
同時に“追跡対象”にもなる。

シオンはレムの腕を引いた。

「走る！」

レムは迷わず走った。
迷わないのは、逃げ慣れているからだ。

瓦礫の間を抜ける。
廃ビルの影を滑る。
地下通路の入口へ。

その入口に、誰かが立っていた。

影の中。
背は高くない。
でも立ち方が“道を知っている者”のそれだった。

彼はフードを被り、顔を半分隠している。
目だけが、こちらを見ている。

その目は、無機質じゃない。
人間の目だ。
でも、妙に冷静だ。

「――遅い」
その人物が言った。

声は若い。
しかし軽くない。

「ミナト？」
シオンが問う。

人物は頷き、短く言った。

「案内する」
「でも条件がある」

「条件？」

ミナトはレムを見る。
次にシオンを見る。

「“正しさ”を持ち込むな」
「ここは正しさで守れない」

その言葉は残酷だった。
だが、それが境界の裏側の現実だ。

シオンは頷いた。

「分かった」
「私は正しさを持ち込まない」
「救済を持ち込む」

ミナトは一瞬だけ目を細めた。

「……その言い方、危ない」
「でも嫌いじゃない」

ミナトは背を向け、地下通路へ入っていく。

シオンとレムは追う。
背後で警備兵の声が響く。

「止まれ！」
「対象を確保しろ！」

地下通路の入口が閉まる。
鉄の扉が落ちる。
ギリギリで遮断。

暗闇。
湿った空気。
遠くで水滴が落ちる音。

三人の呼吸だけが、ここにある。

シオンはようやく理解した。

自分はもう、境界の“表側”には戻れない。
正しい側にいるままでは、救えない。

だから、逸脱した。

そしてこの逸脱が――
次の物語を始める。

ミナトは暗闇の中で言った。

「ようこそ」
「境界の裏へ」

「ここには、ログがない」
「でも――未来はある」

その言葉で、シオンの胸の中に火が灯った。

微かな火。
まだ燃えない。
燃える資格がない。

でも確かに、そこにある。

そしてその火は、
4作目で“Δ”として発火する。

まだ先だ。
だが、もう始まっている。

道端には、積まれた廃材と、簡易バリケード。
鉄板に赤い塗料で、警告が書かれている。

「登録なき者、立入禁止」
「配給は記録に基づく」
「秩序を乱す者は排除」

排除。
この世界で、その言葉は銃声と同義だ。

シオンは歩きながら、自分の過去を思い出していた。

過去を思い出したいわけじゃない。
だが“今”を理解するために、脳が勝手に掘り返す。

彼女はもともと、境界の外側の人間だった。
管理局の中で育った者ではない。
選別され、救われ、内部に招かれた。

だからこそ、彼女は信じた。

管理は、人を救う。
合理は、命を守る。
正しさは、必要だ。

――そう信じたかった。

＊＊＊

シオンがまだ幼い頃。
境界の外側には「夜」があった。

本当の夜じゃない。
照明がないだけの闇でもない。
“忘れられていく夜”だ。

配給は届かず、医療は届かず、
風邪は死に直結し、
怪我は感染で終わる。

生存は、運ではなく“偶然の積み重ね”だった。

幼いシオンは、母と二人で生きていた。

母は強かった。
強いというより、諦めなかった。

食べ物を探しに行き、戻ってきて、
余ったものを少し分けて、
誰かの傷を縫い、
夜が来る前に扉を塞ぎ、
毎日同じことを繰り返した。

それが“生きる”ということだった。

ある日、母が言った。

「正しい人がいるなら、助けてくれるはずだよ」

シオンはその時、世界を信じた。

正しさは、遠くにある。
でも存在する。
それが届けば、助かる。

その信念が、彼女の芯になった。

――届かなかった。

母は熱を出して倒れた。
薬がない。
医療がない。
祈るしかない。

シオンは母の手を握りしめながら、ずっと待った。
“正しい側”が来るのを。

来たのは、管理局の救援チームだった。

遅かった。
でも、来た。

彼らは母を見て、端末を開いて言った。

「評価値：低」
「医療リソース、配分外」

母は助けられなかった。

シオンは泣いた。
叫んだ。
怒った。
正しさが間に合わなかった。

だが、彼らはシオンを見て言った。

「子供は評価値が伸びる」
「回収対象」

そして、シオンだけが拾われた。

母の手から引き剥がされる瞬間、
彼女は初めて理解した。

正しさは、誰かを救う。
そして同時に、誰かを切る。

救われた自分が、救われなかった母の上に立っている。
その現実を、彼女は背負った。

だからこそ、彼女は管理局に入った。

母を救えなかった正しさを、
次は救える正しさにしたかった。

それが、観測監査官になった理由だった。

＊＊＊

配給台帳施設の入口が見えた。
半地下へ降りる鉄階段。
上には監視塔。
銃座。
簡易ドームの骨組み。

――監視ドーム。

まだ完成していない。
だが、すでに空気が変わっている。
光が冷たい。
空が硬い。

シオンは階段を降りながら、背後に視線を感じた。

誰かが見ている。
監視塔か。
それとも、別の影か。

振り返っても、何もいない。

それでも、確かに“視線だけ”が残る。

この世界では、視線は武器になる。
見られた瞬間に、あなたは対象になる。
救済の対象か、排除の対象か。

施設の前で、警備兵が銃を構えた。

「所属を示せ」

シオンは徽章を見せる。
観測監査官の証。

警備兵の表情が変わった。
恐れと安堵が混ざる。
監査官は“味方”であり、“監視者”でもある。

「……通ってください。
　ただし、記録閲覧は制限されています」

「制限の根拠は？」

警備兵は目を逸らした。

「……内部監査が入っている」

内部監査。
アルトが言っていた。

誤差が増えた結果、制度が最適化を始める。
最適化の第一段階は、“情報の囲い込み”だ。

シオンは頷き、施設内へ入った。

中は寒い。
冷却装置が動いている。
紙の台帳を守るための温度管理。
だが、この寒さは別の意味を持つ。

――人間の温度を下げるため。

受付には、端末が置かれていた。
登録端末だ。
配給を受ける者の指紋、虹彩、体温、脈拍。
あらゆる“生存の証明”が吸い取られる。

そこに、立入管理官がいた。
女性。短い髪。
姿勢が正しく、目が鋭い。

制服の色が違う。
GENESIS直轄。
境界管轄の人間ではない。

彼女はシオンを見て、淡々と言った。

「観測監査官・シオン。
　あなたの来訪は予定されていません」

シオンは言い返す。

「予定にない矛盾が増えています。
　ここで“非ログ救助”と“消失現象”が起きた」

管理官の眉がわずかに動いた。
だがすぐに戻る。
感情を見せない訓練を受けている。

「……その言葉は慎重に使ってください。
　“消失”などという表現は、現場を混乱させます」

現場を混乱させる。
便利な言葉だ。
真実を封じる時に使う。

シオンは一歩踏み込んだ。

「混乱しているのは現場ではない。
　現場は“見ている”。
　混乱しているのは、記録の方です」

管理官の目が冷たくなる。

「あなたは、正しさのために働くべきだ」

その言葉は正しい。
けれど、シオンの中で母の声が響く。

――正しい人がいるなら、助けてくれるはず。

シオンは答えた。

「私は正しさのために働いています。
　だから見逃せません。
　正しさが、誰かを消すなら」

管理官は少しだけ息を吐いた。
それは諦めではなく、判断の呼吸。

「……ここには“登録局員”がいます。
　彼女があなたに説明するでしょう」

登録局員。

救済の入口に立つ者。
善意を制度に変える者。

そして、物語の中で最も怖い存在になりうる者。

管理官は背後の扉を指した。

「通ってください。
　ただし、あなたが見たものは、あなたの責任になる」

シオンは扉を開ける。

中はさらに寒い。
端末が並ぶ。
台帳の棚が並ぶ。
人の列を捌くための、効率の空間。

そこに、若い女性がいた。
柔らかい顔。
優しい声を持っていそうな雰囲気。

しかし、目だけが“迷いのない正しさ”を持っている。

彼女は微笑み、名乗った。

「登録局員・リリスです。
　あなたが観測監査官・シオンですね」

シオンは胸の奥で、嫌な確信が生まれるのを感じた。

この人は、悪意がない。
善意で動く。
だからこそ、止めるのが難しい。

リリスは続けた。

「境界の救済を、もっと確実にするために。
　私たちは新しい手続きを導入します」

その言葉は、希望の響きを持っていた。

そして同時に、檻の鍵の音だった。

――救済は、優しさの顔をした“拘束”になり得る。

施設の空気は、静かすぎた。
人の息があるのに、命の音がしない。

配給台帳保管区画――救済の中枢。
そこに漂うのは、温もりではなく、処理の気配だった。

リリスは受付端末の横に立ち、まるで案内板のように整っていた。
柔らかい笑み。清潔な制服。
その存在だけで、ここが「安全な場所」だと思わせる。

シオンはその笑顔が怖かった。
善意は刃になる。
悪意よりもよほど深く刺さる。

「新しい手続き、とは？」
シオンが問いかけると、リリスは当然のように頷いた。

「救済の最適化です。
　境界は今、崩れやすい。人も、資源も、秩序も。
　だから救える可能性を最大化する仕組みが必要なんです」

それは正論だった。
この世界では、正論ほど反論が難しい。

「登録は、保護の入口です。
　ここで“拾われる命”を、拾い損ねないために」

拾い損ねないために。
言葉は、確かに優しい。

だが――

「拾い損ねない、というのは」
シオンは一歩踏み込む。
「拾う側が“拾う権限”を独占する、という意味では？」

リリスは眉を下げ、困ったように笑った。
まるで「誤解されている」と言う表情。

「独占ではありません。統一です。
　勝手な救助が増えた結果、境界は不安定になっている。
　あなたも、現場で見たでしょう？」

勝手な救助。
非ログ救助。

その言葉に、シオンの背骨が冷えた。

非ログ救助は、現場の人間にとっては“救い”だ。
しかし制度にとっては“勝手”になる。

救いと勝手は、同じ現象を違う視点で見た言葉だ。

「現場が不安定なのは救助のせいじゃない」
シオンは低く言った。
「不安定なのは“記録”の方です。
　救われたのに記録がない。
　記録された瞬間に消える」

リリスの笑みが、ほんの少しだけ止まった。

ただしすぐに戻る。
彼女は訓練されている。
異常を“異常として扱わない”ための訓練だ。

「消える、というのは誤解です。
　そのような事例は、正式には確認されていません」

「正式には、ね」
シオンは端末を叩くように操作した。
閲覧制限の警告が出る。
だが監査官権限なら、最低限の範囲は抜ける。

――空白。
救助ログが欠落。
配給台帳が欠落。
操作履歴が欠落。

確かに“正式には”存在しない。

なぜなら、存在しないように処理されているから。

シオンはリリスを見た。
彼女の目は、やっぱり迷っていない。

「あなたは本当に知らないの？」
「それとも、知っていて“知らないことにしている”？」

リリスは少しだけ息を吐いた。
そして、声のトーンを変えた。

優しさの声から、説明の声へ。

「観測監査官。
　あなたの役割は“理想を語ること”ではない。
　現場の揺れを、管理が処理できる形に整えることです」

整える。
それは救うことと、同義ではない。

それでもリリスの表情は穏やかだ。
自分が正しいと信じている人間の顔。

「今、境界には“希望”が増えすぎています」
リリスは続けた。
「希望は素晴らしい。
　でも希望は、増えると暴れます」

シオンは眉を寄せた。

「希望が暴れる？」

リリスは端末を指した。
登録端末の画面には、数値の欄がいくつも並ぶ。

体温。心拍。呼吸。脳波。
“生存の揺れ”を測るデータ。

「希望は数字にしなければ、扱えません」
リリスは淡々と言った。
「だから私たちは“希望適合値”を導入します」

希望適合値。

その単語を聞いた瞬間、
シオンは背後から誰かに首を撫でられたような寒気を感じた。

希望を数値化する。
希望を適合させる。
希望を選別する。

希望は、設計できない。
シリーズのテーマそのものを、否定する言葉だ。

「適合しない希望は、どうなる」
シオンの声が低くなる。

リリスは微笑みのまま答えた。

「保護対象から外れます。
　ただ、それだけです。
　切り捨てではありません。
　資源には限りがあるから、順番を決めるだけ」

――救う順番を決める。

第2作でアルトが理解した“管理の現実”。
正しさは救うが、同時に人を切る。

それを、リリスは悪意なく語っている。

「あなたは、怖くないの？」
シオンは言った。
「あなたの正しさは、誰かを消す」

リリスは首を傾げた。

「消すのではありません。
　“守れる範囲を守る”だけです」

その言葉は合理だった。
だが、合理は人間を救うためにあるはずなのに。

シオンは静かに問いを投げた。

「守れない範囲の人間は、人間じゃないの？」

リリスの目が一瞬だけ揺れた。

ほんの一瞬。
だが確かに揺れた。

それでも、彼女は答えを用意している。

「人間です。
　だからこそ、無理をして全員を救うと、全員が死ぬんです」

正しい。
間違っていない。

間違っていないのに、苦しい。

シオンの胸の中に、母の顔が浮かんだ。
救われなかった母。
評価値が低かった母。
守れる範囲の外側に置かれた母。

――正しい側は、助けてくれるはず。

その期待が裏切られた日、
彼女は正しい側に入った。
今度こそ救えるように。

なのに。

「あなたの正しさは、正しくない」
シオンは言った。
「正しさが目的になった瞬間、救済は死ぬ」

リリスは目を細めた。
怒ってはいない。
むしろ悲しんでいるように見えた。

「あなたは、理想が強すぎる」
リリスは静かに言った。
「理想は、境界では人を殺します」

その言葉は、刃のように刺さった。
なぜならそれは――半分は真実だからだ。

理想だけでは救えない。
現場では、理想は遅れる。
遅れた救済は、死になる。

でも。
理想を捨てた救済は、救済じゃない。

その瞬間、遠くで警報が鳴った。

低い音。
耳の奥を圧迫するような振動。

施設内の空気が変わる。
警備兵が走る。
受付の端末が赤く点滅する。

リリスは端末を確認し、淡々と告げた。

「……また来ましたね。非ログ救助」

シオンは息を呑む。

「また？」

リリスは言った。

「境界の外で負傷者が発見された。
　搬送は済んでいる。
　でも搬送ログが無い。
　誰が運んだか、記録が無い」

それは“勝手な救助”として処理される。

「対象者は？」
シオンは問う。

リリスは画面を見て答える。

「少年。年齢推定16。
　評価値は……」
一瞬、言葉が止まる。

「……出ません」

評価値が出ない。

シオンの背中が冷える。
評価不能領域。

アルトが残した“誤差”。
ユウが増殖させた“拾われた未来”。

「……連れてきて」
シオンは言った。

リリスは首を横に振った。

「無理です。
　彼はすでに登録端末の前にいます。
　登録して保護する。
　それが救済です」

登録端末の前。

――消える。

シオンは走った。

受付を抜け、台帳棚の奥を抜け、
登録端末が並ぶ区画へ向かう。

遠くに人の列が見えた。
配給の列。
登録の列。

列の中央、少年が一人。
顔色は悪い。
服は裂けて血が滲んでいる。
それでも目は、鋭い。

その目がシオンを見た瞬間――
少年は小さく首を振った。

“来るな”と。

シオンは足を止めた。
心臓が跳ねる。

少年は震える手で、端末に触れようとしている。

触れたら。
記録される。
そして消えるかもしれない。

シオンは叫んだ。

「触るな！」

列の人々が振り返る。
警備兵が動く。
だが、遅い。

少年の指先が端末に触れた。

その瞬間、世界が一度だけ歪んだ。

音が消える。
空気が一瞬だけ止まる。
照明が明滅する。

そして――

端末の画面に、意味不明な文字列が流れた。
数字でもなく、コードでもなく、記号でもない。

……いや、違う。

記号だけが、浮かんだ。

Δ

それは一瞬だった。
だが確かに、そこにあった。

次の瞬間、少年は――

消えていなかった。

だが、周囲の人々がざわつく。

「……今、何か光った」
「端末、変じゃない？」
「登録できたのか？」

リリスが駆け寄り、端末を確認する。
顔色が変わった。

「……登録、できていない」

少年は息を荒くしながら呟いた。

「……だから言った。
　“境界は閉じる”って」

シオンは少年に近づき、低い声で問う。

「あなたは、誰に運ばれた？」

少年は答えなかった。
ただ、目を伏せる。

そして小さく言った。

「拾われた。
　それだけだ」

拾われた未来。

その言葉が、この場の全員に届いたわけじゃない。
でもシオンには届いた。
刺さった。
焼き付いた。

救済の入口で、救済が拒否された。
記録が、拒否された。

正しさが、拒否された。

リリスは少年を見て、静かに言った。

「……あなたは保護できません」
「評価値が出ない人間を、制度は扱えない」

その瞬間、警備兵が銃を構えた。
排除の合図。
正しさの刃先。

シオンは咄嗟に、少年の前に立った。

「この子は私が監査対象として引き取る」
「登録局員の判断ではなく、監査官の判断で処理する」

リリスの目が揺れる。
初めて、明確に揺れる。

「……そんなことをすれば、あなたが責任を負う」
「あなた自身が、“誤差”になる」

シオンは、静かに言った。

「それでいい」

救いたい。
救うために正しさの側に立った。
なら、救うために正しさを止める。

その決意が、彼女の中で初めて形になった。

シオンは少年の腕を掴む。

「行くよ」

少年は頷かなかった。
でも、拒まなかった。

その瞬間、シオンの端末が震えた。
外部回線。
暗号化された短い通知。

――夜の回線。

送り主不明。
だが内容は一文だけ。

「境界の案内人を探せ」
「ミナトが待っている」

ミナト。
第3章の名。

境界の空気が、さらに冷える。
監視ドームの骨組みが、外で軋む音がした。

救済は、始まったばかりなのに。
もう救済の形をしていない。

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