四季の姫巫女(完結)

第壱幕 神託

第十四話

「本日は迦楼羅丸様に一つ、お願いがございます」
「なんだ？」
ずずっとお茶をすすり、迦楼羅丸は秋を見た。
目覚めてからの迦楼羅丸は、ほぼ一日中客間から出ようとしない。
それどころか秋以外を寄せ付けようともしなかった。
曰く、『雑魚に興味はない』。
それでも迦楼羅丸は啼々家の守り神として祀られていた存在だ。
無下に扱う事も出来ず、充実は迦楼羅丸の要求通り秋に世話をさせていた。
「貴女様を目覚めさせた少女、覚えておいでですか？」
「あの白くて小さいのか？」
「はい。彼女は冬と申します。冬はこの後、姫巫女になります。もちろん『見習い』ですが」
「何故わかる」
「あの子の考えなら、手に取るように。そこで、お願いです」
「……」
「あの子が姫巫女となる決意をしたなら、あの子の傍にいて守ってあげてはもらえないでしょうか」
「この俺が？あの小娘を？」
「はい」
「守ってやる義理はない」
「そうでしょうか」
「どういう意味だ？」
眉をしかめる迦楼羅丸に対し、くすり、と秋は不敵な笑みを浮かべた。
「400年もの間、誰も貴方を目覚めさせる事ができなかったのに、冬だけはできた。何故だと思います？」
「知らん」
「『輪廻転生』というものはご存知ですか？」
「死んだ魂は廻り、生まれ変わるという思想だろう？それがどう……まさか！」
「冬が貴方を目覚めさせる事が出来たのは、啼々紫の生まれ変わりだから」
「本当か!?」
「という可能性がある、としか今は言えません」
「……」
「けれど、否定するだけの根拠はありませんよね」
「そうだな。あいつは、紫と同じように俺を『迦楼羅』と呼んだ。俺をそう呼ぶのは紫だけだった」
「残念ながら、冬には４歳より前の記憶がありません。冬は、気が付いた時には啼々家の使用人でした」
「失われた記憶に秘密がある、と？」
「さあ、どうでしょう。ですが、冬の傍にいれば何かわかるかもしれませんよ」
「確かに。…それにしても、お前はよほどあの小娘が大事なようだな」
「あの子は、僕の宝物ですから」
「俺が傍にいれば、確かに小娘の生存確率は高くなる。だが、それでは小娘は成長しないぞ」
「わかっています。ですが、僕に出来る事は限られていますし、『彼』の存在は秘密にしておきたい」
「……」
彼という単語を聞き、迦楼羅丸は障子の向こうに視線を投げた。
今もなお、こちらを探るような気配を感じる。
名も知らぬ、秋の親友とかいう神鬼。
どうして秋が秘密にしたがるのか、その理由は分からない。
興味もない。

「いいだろう。小娘の護衛、引き受けてやろう」
「ありがとうございます」
「ただし、式神契約はしない。俺の主あるじは、紫だけだからな」
「十分です」
迦楼羅丸が最後に見た啼々紫は、愉比拿蛇との激しい戦いで傷だらけになった姿。
死の淵まで追いやられ、殺されそうになった自分を救おうと、必死に手を伸ばしていた。
気高く、気丈で、涙なんてほとんど見せた事のなかった紫が、自分を見て涙を流していた。
紫の笑顔が好きで、いつまでも笑っていてほしくて。
彼女の為なら命なんて惜しくはなかった。
だからこそ、愉比拿蛇との戦いで、彼女の盾となる道を選んだというのに…。
なのに、自分は封印されて400年もの間のうのうと眠り、命よりも大切な存在は殺されてしまった。
紫がいない今、自分には存在価値などないと思っていた迦楼羅丸にとって、冬が紫の生まれ変わりなのかもしれないという話は、運命を感じた。

『ねぇ迦楼羅。私達はきっと、すっごく強い絆で結ばれているわ』

不意に、紫の言葉が蘇る。
愉比拿蛇との決戦前夜、夕日の沈む小高い丘の上で、紫は迦楼羅丸に最高の笑顔を向けた。
その強く結ばれた絆が、こうして自分を現代に蘇らせたのだろうか？
冬が紫の生まれ変わりだとわかるまでの間、守ってやるのも悪くはない。