『冷徹公爵との【愛なし契約結婚】は、溺愛の家族愛に変わりました～「地味で何の価値もない」と捨てた実家は、もう遅い

5話

　公爵の指示に従い、エミリアは執務室に「栄養に関する資料」を持参した。それは、王都の貴族が興味を示さない、辺境のハーブの効能や食材の効率的な組み合わせについて、エミリアの「心の栄養料理」の理論に基づき、細かく書き記されたものだった。

　公爵は、机に座り、書類に目を通しながら、エミリアに背を向けたまま冷たい声で問うた。

「貴様は、料理人か。なぜ、このような地味で実用的な知識を」

　エミリアは、公爵の心の声を察知した。それは「驚き」と「認めざるを得ない優秀さ」の感情だった。

「わたくしの母が、体が弱かった父のために、このような食事を工夫しておりました。わたくしにとっては、ごく自然な知識でございます」

　エミリアは、自分の能力を隠し、あくまで「地味な知識」として説明した。

　公爵は、資料から顔を上げず、さらに尋ねた。

「アルフレッドの食欲を回復させたのも、貴様の知識か」

「……恐れながら、承知しておりません。ただ、胃に優しいものが、あのお子様には必要だと感じただけです」

　公爵は、筆を置いた。彼はエミリアの方を向き、その瞳は探るような鋭い光を放っていた。

「エミリア。貴様は、『飾りの妻』として契約したはずだ。だが、貴様の知識は、私の執務の効率を上げ、息子の健康に貢献している。これは、契約の範疇を超えている」

　公爵の心の声：（この娘は無害で、しかも有能だ。前妻のような裏切りや、介入の意図が見えない。むしろ、この温かさが、私には必要かもしれない）

　エミリアは、公爵が彼女の存在を有益と認め始めたことに、僅かな喜びを感じた。

「公爵様。わたくしは、公爵家にご迷惑をおかけするつもりはございません。ですが、公爵様やアルフレッド様が心身ともに健康であることが、公爵家の体裁を維持する上で、最も重要なことだと存じます」

　公爵は、エミリアの言葉を聞き、微かに口角を上げた。それは、嘲笑ではなく、満足の笑みのように見えた。

「よろしい。貴様を信用したわけではない。だが、この知識を有効活用することは、私の義務だ」

　公爵は、ロバート執事に対し、エミリアに「献立への助言」を正式に許可するよう命じた。ただし、アルフレッドへの直接的な接触は引き続き禁じられたままだった。

　その夜、エミリアが自室で読書をしていると、扉が静かにノックされた。

「公爵夫人、私です。ロバートでございます」

　ロバート執事が、小さなトレイを持って部屋に入ってきた。トレイの上には、湯気の立つ温かいミルクと、小さな焼き菓子が乗っている。

「公爵様からの差し入れでございます」

　ロバートは、硬い表情の下で、心の声をエミリアに聞かせていた。

（公爵様は、奥様が献立を提案し始めてから、明らかに機嫌が良い。あの氷のような方が、妻にこのような「ねぎらい」をされるなど、初めてのことだ。奥様には、本当に感謝している）

「ありがとうございます、ロバート様」

　エミリアは微笑み、ミルクを受け取った。

　ロバートが去った後、エミリアは静かにミルクを飲んだ。

　そして、深夜。

　エミリアが寝室で眠りについていると、扉の外から、微かな「心の声」が聞こえてきた。それは、公爵の「疲労と、心の平穏を求める」という切実な声だった。

　公爵は、エミリアの部屋の前まで来ていた。しかし、契約を破ることを躊躇っているのか、扉の前で立ち止まっている。

（契約だ。彼女に情を求めるべきではない。だが……なぜ、彼女の傍にいると、これほど心が安らぐのだ）

　公爵の心の声は、孤独な王の、深い渇望を示していた。彼は、結局扉を開けることなく、自分の棟へと去っていった。

　エミリアは、布団の中でそっと目を開けた。この冷たい公爵邸の中で、エミリアの「癒やし」は、すでに公爵の「絶対的な必要性」へと変わり始めている。契約は、もう長くないだろう