『冷徹公爵との【愛なし契約結婚】は、溺愛の家族愛に変わりました～「地味で何の価値もない」と捨てた実家は、もう遅い

15話

　公爵からの厳命にも関わらず、継母のイザベルは諦めなかった。彼女は、エミリアが公爵に愛されているわけがないと確信しており、「地味な娘の弱み」につけこめば、金をせしめられると考えた。

　数日後、イザベルはハーウェル伯爵家の威厳を保とうと、派手なドレスを身にまとい、ノースウッド公爵邸に強引に乗り込んできた。

　ロバート執事は彼女を門前払いしようとしたが、イザベルは喚き散らし、最終的に公爵の執務室に通された。公爵は、エミリアとアルフレッドを伴って、イザベルと対面した。

　イザベルは、公爵の隣に立つエミリアを見て、その優雅さと、自信に満ちた表情に驚いたが、すぐに傲慢な顔に戻った。

「クライヴ公爵様。そして、エミリア」

　イザベルは、公爵を無視し、エミリアにだけ語りかけた。

「この度は、実家の窮状を救うため参りました。エミリア、お前は公爵の妻なのだから、実家の借金を肩代わりさせるのは当然の義務でしょう！」

　イザベルの心の声：（公爵がこの娘に本気なわけがない。さっさと金を吐き出させて、この地味な辺境から連れ戻してやる！）

　エミリアは、かつての継母の威圧に怯えることなく、静かに公爵の方を見た。

　公爵は、イザベルを一瞥すると、氷のような冷たい声で言い放った。

「黙りなさい。君に、私の妻に話しかける許可を与えていない」

　イザベルは、公爵の圧倒的な威圧感に言葉を失った。

　公爵は、エミリアを自分の腕の中に抱き寄せ、そして、傍らに立つアルフレッドを指差した。

「イザベル夫人。君は、『何の価値もない娘』を公爵家に差し出したつもりだろう。だが、君が捨てたのは、この公爵家を温め、私とアルフレッドに真の家族の温もりを与えた、唯一無二の至宝だ」

　公爵は、その強い独占欲を隠そうともしなかった。

「君は、この私の妻を冷遇し、アルフレッドの心を傷つけた。君に、借金の肩代わりなど、一銭たりとも与えるつもりはない」

　その時、これまで公爵の後ろに隠れていたアルフレッドが、前に進み出た。

　アルフレッドは、イザベルを真っ直ぐに見つめ、強い拒絶の意思を言葉にした。

「あなたは、ママに近づかないで！ママは、僕の優しいお母様なんだ！僕たちの家族を、壊さないで！」

　アルフレッドの、心からの「ママ」という呼びかけと、家族を守ろうとする純粋な気持ちは、公爵とエミリア、そしてロバート執事の心を深く揺さぶった。

　しかし、イザベルの心には届かなかった。彼女の心の声は「この子供までこの娘に懐きおって！全て嘘だ！」と、さらに醜い嫉妬を発するだけだった。

　公爵は、イザベルの救いようのない傲慢さに、最後の慈悲を捨てることを決めた。

「ロバート。ハーウェル伯爵家に対し、全ての取引停止と、公爵領内での領地経営権の凍結を正式に通達しろ。彼らは、王都の貴族として、自分で負った借金を、自分で返済するべきだ」

　これは、ハーウェル伯爵家を完全な破綻へと追い込む、冷酷極まる反撃の宣告だった。

　イザベルは、公爵の冷徹な制裁と、エミリアが手に入れた揺るぎない愛と家族の絆を目の当たりにし、ついに崩れ落ちた。彼女は、「何の価値もない」と捨てた娘が、手の届かない絶対的な幸福を手に入れたことに、深い後悔と絶望を抱きながら、公爵邸を後にした。

　エミリアは、公爵の重く温かい抱擁の中で、真の安堵を噛み締めた。彼女は、もう二度と、実家の裏切りに苦しむことはない