「地味で無能」と捨てられた令嬢は、冷酷な【年上イケオジ公爵】に嫁ぎました〜今更私の価値に気づいた元王太子が後悔で顔面蒼白になっても今更遅い

16話

　リリアンが毒鉱石の事故により半身不随の重傷を負い、辺境を去った後、公爵邸には静寂が戻った。しかし、王太子アルバートだけは、帰路につくことができなかった。彼は、クラウディアの賢明さと、自分の愚かさに完全に打ちのめされていた。

　王太子は、アレクシス公爵に懇願し、クラウディアに面会を求めた。公爵は、クラウディアの意志を尊重し、広間ではなく、辺境領が見渡せる静かなテラスでの面会を許した。公爵は、少し離れた場所から、二人の様子を冷徹な目で見守っていた。

　王太子は、憔悴しきった顔でクラウディアの前に跪いた。

「クラウディア。どうか、私を許してくれ。私は、リリアンの虚飾の光に目を眩まされていたのだ。君こそが、この国に必要な真の賢妃だった」

　王太子の瞳には、後悔と、そして切実な再起への望みが浮かんでいた。彼は、辺境の豊かさが、クラウディアの力によってもたらされたことを完全に理解していた。

「頼む、クラウディア。もう一度、私の婚約者に戻ってくれ。君が戻ってくれれば、王都は救われる。私が王になったら、必ず君を真の王妃として迎え、この辺境を上回る最高の敬意を払おう。君が望むものは、全て与える！」

　王太子の言葉は、かつての傲慢さを失い、切羽詰まった情熱に満ちていた。それは、クラウディアを「愛していた」というよりは、「必要としていた」という、子供じみた依存と執着だった。

　クラウディアは、彼の切実な懇願を、穏やかに、しかし完全に拒絶した。

「殿下。わたくしが欲しいものは、あなた様には決して与えられないものです」

　クラウディアは、ゆっくりと公爵のいる方へ視線を向けた。公爵は、その視線に応えるように、一歩近づいた。

「わたくしは、王都の華やかな愛よりも、裏切りのない静寂を求めました。あなた様がわたくしに与えようとした愛は、虚飾と嫉妬に簡単に揺らぐ、子供の情熱でしかありませんでした」

　彼女は、アレクシス公爵の傍らに歩み寄り、その分厚い手に自分の手を重ねた。

「しかし、公爵様がわたくしに与えてくださったのは、二度と愛する者を失わないという、冷徹で重い、大人の愛です。公爵様の愛は、わたくしの才能と存在価値を完全に認め、鉄壁の庇護の中にわたくしを閉じ込めてくれました」

　公爵は、クラウディアの言葉に深く満足し、彼女の頭をそっと撫でた。

「殿下」

　公爵が冷徹に言った。

「クラウディアの心は、もはや貴殿の不確かな場所には戻りません。貴殿は、国も、愛も、全てを失いました。それは、貴殿自身の愚かさが招いた結果です」

　クラウディアは、王太子に最後の別れを告げた。

「殿下。わたくしが今得ているのは、公爵様の重く温かい包容力です。あなた方には、何も残されていません。後悔と共に、王都へお戻りください」

　王太子は、二人の間に存在する深く、強固で、揺るぎない愛情と、圧倒的な力の差を悟った。彼の体から力が抜け、膝から崩れ落ちた。

「ああ…クラウディア…」

　彼は、愛する者も、国も、そして唯一の希望さえも、自らの手で永遠に失ったことを悟った。王太子アルバートは、後悔と絶望を抱きながら、辺境領を後にした。

　クラウディアは、かつて自分を捨てた者への勝利の証として、公爵の腕の中で、静かな安堵を噛み締めていた。