婚約破棄されたら、実はわたし聖女でした～捨てられ令嬢は神殿に迎えられ、元婚約者は断罪される～

9話

　神殿の朝は静かに始まる。透き通るような光が大理石の床を照らし、鳥のさえずりが庭に響く。エリスは窓辺に立ち、朝の光を浴びながら深く息を吸い込んだ。長い夜を越え、少しずつ心に安らぎが戻りつつある。

「……これで、やっと少し落ち着けるのかもしれない」

　独り言をつぶやきながらも、頭の片隅にはアランとリディアの影がちらつく。社交界での屈辱は、まだ完全には消えていなかった。

　その時、廊下の方から守衛の足音が急ぎ足で迫ってきた。

「エリス様！　社交界からお客様がいらしています！」

　エリスは眉をひそめる。

「社交界……？」

「はい。リディア様です。おそらくご挨拶の名目ですが、少々強引なご様子です」

　少し不安が胸をよぎったが、エリスは覚悟を決める。

「わかりました。通してください」

　扉が開き、リディアが優雅に歩み入る。華やかな衣装に身を包み、背筋を伸ばす姿はまるで完璧な令嬢そのもの。しかし、目には怒りと嫉妬が隠せず、わずかに震えていた。

「エリス、あなた……神殿で何をしているの？」

　声は冷たく、苛立ちを含んでいた。

　エリスは静かに顔を上げる。

「社交界から離れた場所で、必要なことを学んでいます。ご用件は何でしょうか？」

　リディアは目を細め、挑戦的に口を開いた。

「あなたが聖女だって……そんな話、本当に信じている人がいるの？　私の知る限り、皆は嘘だと言っているわ」

　胸に一瞬痛みが走る。しかし、エリスは深呼吸して落ち着きを取り戻す。

「噂や嫉妬に惑わされるつもりはありません。神殿の方々は、私の心と力を見て判断してくださいました」

　リディアはさらに声を荒げる。

「そんな……ありえない！　私の婚約者を捨てておいて、どうしてあなたが称賛されるのよ！」

　その言葉を聞いても、エリスは微動だにせず、静かに答える。

「リディア様、私は過去に囚われず、前に進むことを選びました。どうか、あなたもご自身の道を大切にしてください」

　リディアの顔が紅潮し、手が少し震えた。

「……あなた、本当に強いのね」

　その瞬間、神殿の扉が静かに開き、大神官セラフィムが現れる。

「リディア嬢、あなたの言葉は無意味です。事実は既に定まっています」

　その声に、リディアは一瞬言葉を失う。神官の威厳に圧され、肩の力が抜ける。

「でも……私は……！」

　声は震え、反論の意欲も消えかけていた。

　エリスは微笑み、優しい声で付け加える。

「リディア様、私はあなたを責めるつもりはありません。私たちはそれぞれの道で、正しいことを積み重ねていけば良いのです」

　リディアは無言で一礼し、扉を後にする。
　その背中を見送るエリスは、胸に手を当てて深呼吸した。

「もう、誰も私の価値を決めることはできない」

　朝日の温かさが肩を包み、エリスは少しずつ確かな自信を胸に抱いた。

　庭の花々が穏やかな風に揺れる。遠くの街の喧騒は届かない。ここでは、自分の力と心を信じることができる。

「さあ、今日も学び、力を磨くのだ」

　エリスは小さな微笑みを浮かべ、神殿の階段を上がっていった。未来はまだ長い――しかし、もう恐れるものは何もない。