婚約破棄されたら、実はわたし聖女でした～捨てられ令嬢は神殿に迎えられ、元婚約者は断罪される～

18話

　夜の王宮庭園は、静寂と月光に包まれていた。
　噴水の水面はゆらゆらと揺れ、白い花々の影を庭の小道に落とす。夜風がそっとエリスの肩に触れ、緊張と決意の入り混じった心を冷やす。

「……エリス様」

　闇に沈む庭を破るように低い声が響いた。振り返ると、アランが立っていた。背筋を伸ばし、顔は青ざめ、しかし瞳には必死の光が宿っていた。

「……アラン」

　エリスはゆっくりと彼を見つめる。心の奥底では、緊張とともに冷静さを保とうとする自分がいた。

「どうしてここに……」

「お願いだ、話を聞いてくれ！」

　アランは一歩踏み出し、手を差し伸べる。

「あの時のことは間違いだった。君を傷つけたことを後悔しているんだ！」

　深呼吸をして、エリスは静かに答えた。

「後悔……ですか？それで、私が元通りになると思っているのですか？」

「君を失った……いや、君を傷つけたことは、取り返せないのか？」

　アランの声は震え、焦りが滲んでいる。

　胸の奥で、怒りと冷静さがぶつかり合う。
　かつて自分を軽んじ、侮辱した男に対して、同情も慈悲も、もう湧いてこなかった。

「できません、アラン。あなたが捨てたのは私ではなく、この国の希望です。私を無価値だと決めつけたあなたの判断に、私の未来を委ねるつもりはありません」

　アランは唇を噛み、言葉を探す。

「……でも、僕たちは婚約者だったんだ。君にとって僕は――」

「婚約者だからと言って、私があなたに従う理由にはなりません」

　エリスの声には怒りではなく、確固たる決意が宿っていた。

「あなたが私を見捨てた以上、私にはもうあなたのために悩む義務も、許す義務もありません」

　アランの目からは、焦燥と絶望が入り混じった色が見える。
　リディアも隣で何か言おうと口を開くが、言葉は出ず、ただ震えるばかり。

「僕……お願いだ……」

　アランの声は掠れ、膝をついて地面に額を近づける。

　エリスは一歩も後退せず、月明かりに照らされた顔を彼に向けた。

「もう遅いです、アラン。あなたに許しを与える価値はありません」

　彼女の声は静かだが力強く、庭園に響き渡る。
　夜風が吹き抜け、彼女の髪を揺らす。心の中で、静かだが確かな達成感が広がる。

「……これで、すべては終わった……」

　噴水の水面に映る月光の影が、エリスの影を長く伸ばした。細く、しかし堂々としていた。
　初めて、自分自身の意思で立つ強さを実感する瞬間だった。

　庭の向こうで、アランは何も言えず、ただその場に膝をつき続ける。
　リディアは涙を浮かべ、怒りと恐怖が入り混じった表情で二人の間を見つめる。

　この夜、王宮庭園に響くのは、エリスの毅然とした声だけだった。

　夜空の星々が瞬き、噴水の水音が静かに響く。

　全ての権力、財産、野心が、エリスの前では無力であることを示す静寂。
　彼女の心に満ちたのは、恐れでも怒りでもなく、ただ、未来への確かな自信だった。