婚約破棄されたら、実はわたし聖女でした～捨てられ令嬢は神殿に迎えられ、元婚約者は断罪される～

23話

　灰色の雲が低く垂れ込める港町。潮の匂いと寒風が容赦なく二人を包み込む。
　アラン公爵家の嫡男として、かつて社交界で高笑いしていた自分の面影は、この荒涼とした町ではまったく役に立たなかった。

「……俺は、どうして……」

　荒れた港を歩きながら、アランは自分の胸の中で呟く。後悔と怒り、悔恨が交錯する。
　目の前にあるのは、知らぬ土地、言葉の通じぬ人々、そして無情にも彼を見下す住民たちの冷たい視線。

「アラン……私たち、これからどうするの？」

　リディアの声はか細く震え、肩はすくんでいる。
　彼女もまた、美貌や家柄に頼れず、この地では無力だという現実に打ちのめされていた。

「生きるしかない……でも、あの聖女には……絶対に負けるもんか」

　アランは硬く唇を噛み、視線を前に向ける。
　かつての傲慢さと社交界への執念は消えていない。しかし、それが力になる日はまだ遠い。

　港町の市場は活気にあふれていたが、二人には居場所がなかった。

「荷物を持って運ぶ仕事はどうだ？」

　アランが近くの商人に声をかけると、相手は軽く鼻で笑いながら、彼の肩書きを無視する。

「貴族の坊ちゃんが、何を言ってるんだい？ まずはこの港で泥水をすすりな」

　リディアは顔を青ざめさせ、しかし何も言えず、ただアランの後ろに従うしかなかった。

　夜。粗末な宿の一室。壁は薄く、冷たい風が隙間から吹き込む。
　二人はベッドもない木の床に座り込み、肩を寄せ合った。

「かつての俺たち……。全ての栄光は、一瞬で崩れた」

　アランは呟き、リディアは泣きそうな顔で彼に視線を向ける。

「でも……あなたはまだ希望を捨てないのね」

「希望……？」

「うん。エリスに負けたことを、悔しく思ってるのよね？」

　リディアの言葉に、アランは目を閉じ、深く息を吐く。

「……ああ。悔しい。あいつは、あの時の俺たちのすべてを打ち砕いた」

　彼の言葉には、かつての尊大さと傲慢さが色濃く残る。しかし、その眼差しは現実に押し潰されかけていた。

「俺は、いつか……取り返してやる」

　アランの声は暗く、港町の寒風にかき消されそうになる。

　日々は過酷だった。
　港での雑用、見知らぬ土地での暮らし、言葉も文化も違う民衆との摩擦。
　かつての社交界での威光は消え去り、二人の肩には現実の重みだけが残る。

　そして、遠く王都では――
　晴れ渡る青空の下、エリスが微笑みながら王太子レオンハルトと庭園を歩く。

　神殿での穏やかな日常、民衆の敬愛、そして小さな奇跡を喜ぶ人々。
　全てが、かつてのアランの夢とは正反対の世界であった。

　アランとリディアがどれだけ悪あがきをしても、王都の人々の目には届かない。
　二人の世界とエリスの世界――その隔たりは、もはや埋めようもないほどに広がっていた。

　アランは夜、粗末な宿の窓から港を見下ろし、静かに誓う。

「いつか……あの聖女を、俺の手で越えてみせる……」

　けれども、外の風は冷たく、彼の決意をも打ち消すかのように吹き荒れていた。