追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

11話

　朝の光が木々の間から差し込み、露に濡れた草の香りが鼻をくすぐる。リディアは庭の小道を歩きながら、昨日収穫したハーブを整理した。葉の柔らかさや香りを確かめるたびに、自然と笑みがこぼれる。

　宮廷では、こうした些細な喜びすら許されなかった。今は自分の手で生きる喜びを実感できるのだ。

「リディア様、おはようございます！」

　声の主は、いつものようにアリサ。小さな手には昨日作ったパンの残りが入っている。

「おはよう、アリサ。今日は朝食に添えるのね？」

「はい！リディア様と食べると美味しさが倍になる気がして」

　リディアは微笑みながら、パンを籠に移す。アリサの無邪気な笑顔は、彼女の日常に欠かせない光だ。

　朝食を終えると、リディアは小屋の周囲を軽く掃き、庭の花を手入れする。花びらに付いた露が、太陽の光に反射して小さな虹を描く。

　風がそよぎ、木々の葉がざわめく音が耳に心地よく響く。リディアは深呼吸し、胸の奥からゆっくりと安堵が広がるのを感じた。

「リディア様、牛が脱走してます！」

　声の主はマルク。手には縄を持ち、慌てた様子で駆けてきた。

「わかった、手伝うわ。アリサ、こっちの柵を押さえて！」

「はい！」

　三人で力を合わせ、牛を無事に柵の中に戻すと、リディアは小さく息をつく。心の中で、「些細なことだけど、こうして役に立てることが嬉しい」と思う。

　午後になり、村人たちが次々にリディアの小屋を訪れる。小さな怪我の手当、作物の相談、季節ごとの薬草の話……一つ一つに丁寧に応じながら、彼女は自分の存在が、村の生活にとって少しずつ欠かせないものになっていることを実感する。

「リディア様のおかげで、畑の作物が去年より元気になりました」

　近所の老夫婦が笑顔で言う。

「嬉しいです。皆さんの努力があってのことですよ」

　リディアは謙遜しつつも、心の中で満たされる感覚を味わった。宮廷で得られなかったこの感覚こそ、自分が求めていた日常だったのだ。

　夕方、城跡の見晴らし台に立つリディア。遠くに広がる森と山並みは、赤や金に染まる秋の光で輝いている。小鳥が枝に止まり、囀る声が静かに響く。風が顔を撫で、昨日までの疲れや不安をすべて洗い流してくれるかのようだ。

「ここで、こんなに穏やかに過ごせるなんて……」

　独り言を呟きながら、リディアは深く息を吸い込む。自由に、そして自分の力で生活を築ける幸福。過去の宮廷での屈辱は、今や遠い記憶に過ぎなかった。

　夜になると、ランタンの光が石畳や庭を柔らかく照らす。アリサや村人たちと簡単な夕食を済ませ、リディアは一人、小屋の前に腰を下ろした。手には摘んだハーブの束。風が香りを運び、静寂の中に小さな満足感が広がる。

「これが、私の生きる場所……」

　リディアは空を見上げ、星が瞬く夜空に思いを馳せる。自由で、穏やかで、誰にも邪魔されない日常。これまでの宮廷での不自由な生活に比べれば、今の生活はまさに夢のようだ。

　明日も、また小さな喜びとともに過ごせる——そう確信し、彼女はゆっくりと目を閉じた。