追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

14話

　朝の光が森の間から差し込み、霧がゆっくりと消えていく。リディアは城跡の見張り台に立ち、遠くの村や森を見渡していた。穏やかな日々が続いていたはずだったが、今日は何か違う。風に乗ってかすかに焦げた匂いが漂う。

「煙……どこかで火事？」

　彼女の胸がざわつく。慌てて双眼鏡を取り出すと、森の奥、村のはずれから黒煙が立ち上っているのが見えた。小国の兵士たちも慌てて集まり、騎馬隊が村へ向かう準備を始めた。

「リディア様！どうしますか？」

　兵士の青年が問いかける。

「行きましょう、村人を守らなければ」

　リディアの声には迷いがなかった。焦る気持ちを抑え、冷静に行動を指示する。彼女は、宮廷での孤立した日々とは違い、今や誰かのために力を使える自分を実感していた。

　森を抜ける道はぬかるみ、雨で滑りやすくなっていた。馬を駆りながらも、リディアは注意深く地面を見つめ、村人たちの安全を最優先に進む。遠くに見える炎が赤く揺れる。

「リディア様！あそこにお年寄りが取り残されています！」

　別の兵士が叫ぶ。丘の上で手を振る老人が見える。リディアは馬を駆り、素早くその場所へ向かう。心臓が激しく鼓動する。

「大丈夫です、落ち着いて。すぐに助けます」

　老人の手を取り、慎重に馬に乗せる。老人の表情は安堵に変わる。リディアの中に、少しだけ誇らしい気持ちが芽生えた。

「リディア様、子どもたちも危険です！」

　村の広場に逃げ遅れた子どもたちがいる。煙と炎が迫る中、リディアは兵士たちと協力し、子どもたちを安全な場所まで導く。息が荒くなるが、心は冷静だった。ここで怯えた顔を見せるわけにはいかない。

　火は次第に森を燃え広げ、村人たちも避難に追われる。リディアは自分の胸に手を当て、深呼吸する。

（怖い……でも、みんなを守らなきゃ。私が逃げたら、誰も安全じゃない）

　煙の中で、村人たちの叫び声が響く。リディアは火の手の先に小屋が燃え上がるのを見つけた。中には若い女性が取り残されている。

「落ち着いて！必ず助けます！」

　リディアは炎の間を縫うように進み、女性の手を取る。二人は無事に外へと逃れた。村人たちの目に映るリディアは、もはや宮廷で見せた弱い令嬢ではなかった。彼女の姿は、頼れる存在そのものだった。

　火の勢いは強く、森の奥まで燃え広がる。兵士たちは水源を使い、リディアは村人たちに安全な避難経路を指示する。小さな混乱の中でも、誰もパニックに陥ることはなかった。彼女の冷静さが、村全体に安心感を与えていた。

　炎が沈静化したころ、村の中央に集まった人々の顔には、感謝と安堵の色があった。子どもたちがリディアに駆け寄り、手を握る。

「リディア様、本当にありがとうございました！」

「怖かったけど、リディア様がいてくれたから大丈夫でした！」

　リディアは微笑みながら頭を軽く下げた。胸に温かさが広がる。これまでの孤独や不安が、ここで意味を持った瞬間だった。

「これからも、みんなと一緒に暮らしていける」

　リディアは心の中でそう誓う。遠くの森にはまだ煙が上がるが、村には安全が戻った。仲間たちと共に力を合わせれば、どんな危機も乗り越えられる。

　夜、疲れ切った体を城跡の自室に横たえながら、リディアは天井を見つめた。窓の外には満天の星。村人たちや兵士たちの笑顔を思い浮かべ、深い安堵を感じる。

　ここに居場所があり、信頼できる仲間がいる。彼女は静かに目を閉じた。明日も、また村と仲間を守るために力を尽くす——そう心に決めながら、辺境の小国の夜は静かに更けていった。