追放された令嬢、辺境の小国で自由に生きる

13話

　辺境の小国の朝は、昨日の雨でしっとりと湿った空気に包まれていた。霧が森の奥からゆっくりと溶けていき、遠くの丘には朝日が金色の光を差し込む。

　リディアは城跡の庭で、育てたハーブや野菜を確認していた。手入れをするたび、葉の緑が目に優しく映る。ここでの日常は、宮廷で味わった緊張感とはまるで別の世界だった。

「リディア様、おはようございます！」

　元気な声に振り返ると、村人の少年が笑顔で駆け寄ってくる。少年の手には小さな籠があり、中には新鮮な卵や果物が入っていた。

「おはよう、マルク。これは？」

「昨日の晩に集めてきました。朝ご飯にどうぞって」

　リディアは微笑み、手を差し伸べる。受け取った籠の中身を確認しながら、心の中で静かに喜んだ。小さな信頼や感謝の積み重ねが、彼女の心を穏やかにする。

「今日は、城跡の屋根を少し直したいんです。手伝ってくれますか？」

「ええ、もちろんです！」

　マルクのほかにも数名の村人が集まってきて、笑いながら作業の準備を始める。リディアは彼らと一緒に作業をしながら、会話を交わした。

「リディア様、昔はこんなところに誰も来なかったんですよね？」

「そうね。でも、今はこうしてみんながいてくれる」

「僕たちも、リディア様が来てくれてうれしいです！」

「ありがとう。私も、ここでみんなと一緒に過ごせるのがうれしい」

　リディアは手を休め、ふと周囲を見渡した。修復が進む城跡、笑顔で働く村人たち、そして遠くの森から差し込む光。ここには安心できる日常があった。宮廷の複雑な陰謀や嘲笑とは無縁の世界。彼女は深く息を吸い込み、胸の中の温かさを噛みしめた。

　その日の昼下がり、兵士の一団が城跡にやってきた。辺境の小国の守り手たちだ。彼らもまた、リディアの存在を徐々に認め始めていた。

「リディア様、こちらの報告書も確認いただけますか？」

「もちろん。ありがとうございます」

　兵士の青年が緊張しながら書類を差し出す。リディアはそれを手に取り、丁寧に目を通す。作業を終えた彼女は、穏やかに微笑みながら言った。

「みんな、今日は本当にありがとう。おかげで作業も順調に進みました」

　村人も兵士も、照れながらもうれしそうに笑う。リディアはその光景を見て、心の中で静かに誓った。この信頼を壊さないように、これからもここで生きていこう、と。

　夕方、作業を終えた後、リディアは森の小道を散歩していた。木々の間を通る風に乗って、鳥のさえずりが耳に届く。ふと、兵士の青年の姿が見えた。

「一緒に散歩してもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

　彼は少し照れながら、リディアの隣を歩く。道端の花や小川のせせらぎに目を向け、言葉を交わす。

「リディア様、村での生活には慣れましたか？」

「ええ、ここは穏やかで、心が休まります」

「私たちも、リディア様がいてくれることで安心しています」

　その言葉に、リディアの胸の奥にふわりと暖かいものが広がる。信頼だけでなく、友情、そして淡い恋心のようなものも芽生えているのを感じた。

　村に戻ると、夕焼けが空を茜色に染めていた。灯りをともす村の家々、作業を終えた人々の笑い声。リディアは深く息をつき、心の中で思った。

「ここが、私の居場所。誰にも邪魔されず、信頼し合える仲間と共に暮らせる場所」

　夜、ランタンの柔らかな光に包まれた部屋で、リディアは一日の出来事を思い返す。村人たちの笑顔、兵士との心温まる会話。すべてが、これまで宮廷で失ってきた日常の代わりに、彼女に確かな充実感を与えていた。

「これからも、みんなと一緒に、少しずつでも成長していこう」

　リディアはそう決意し、深い眠りについた。辺境の小国の夜は静かに訪れ、森の香りと虫の音が彼女を優しく包む。ここには、もう一人で寂しい夜を過ごす必要はなかった。