婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

5話

　エマが公爵領で料理を始めて数ヶ月。彼女の存在は、公爵ライナス個人の生活だけでなく、領地全体に予期せぬ変化をもたらし始めていた。

　エマは、鋭敏な味覚と「食材の純粋な味を引き出す」能力を活かし、領内の作物や家畜の飼育法にまで口を出すようになった。

「この畑の土壌は、少しミネラルが過多です。苦味が野菜に強く出すぎてしまうので、ハーブの配分を変えましょう」

「この牛の飼料は、僅かに古米が混じっていますね。肉の味に雑味が残りますから、すぐに切り替えてください」

　エマの指摘は、味覚の天才ならではの精密さで、全て的確だった。公爵領の農夫たちは最初は戸惑ったが、エマの指示通りに飼料や土壌を調整した結果、収穫される食材の品質が劇的に向上した。

　公爵領はもともと魔力汚染が少なかったが、エマの存在と指導により、その食材は「奇跡の純粋さ」を持つとまで言われるようになった。

　領地が豊かになるにつれ、ライナスのエマへの執着は一層深まっていった。彼は公爵として、領地の繁栄を喜ぶべき立場だが、彼の関心は「エマの才能の独占」に集中していた。

「エマ。君が開発した乾燥ハーブの保存法は、他の農夫には絶対に教えてはならない」

　ライナスは、エマが作成した秘伝のレシピ帳を取り上げながら言った。

「ですが公爵様、これは領地の収入増に繋がります」

「収入などどうでもいい。その方法が王都に漏れれば、王太子や他の愚か者たちが君の純粋な才能を奪いに来るだろう。君の知識、君の技術、そして君の舌は、全てが私のものである」

　ライナスの心は、エマの才能が世界に知られ、彼女が自分から離れていくことへの強い危機感で満たされていた。彼は、エマの全てを自分の手の届く範囲に閉じ込めておきたいと願っていた。

（この才能を、あの愚かな王太子が手放した。二度と過ちを繰り返す者には渡さない）

　そんな中、エマはライナスのために、長期保存が可能な「特別な保存食」を開発した。それは、乾燥肉と野菜を絶妙なスパイスで調理し、完璧な状態で密閉したものだった。

　エマがこの保存食を開発したのは、ライナスが長期の軍事視察に出る際、王都の腐った食事で体調を崩さないようにするためだった。

「公爵様。これは、私しか作れない最高の保存食です。出先で食事に困った際に、これだけは口にしてください」

　エマの心には、王太子に毒だと罵倒され続けた孤独を救ってくれたライナスへの深い感謝と愛情が芽生えていた。

　ライナスは、保存食の箱を受け取り、その重みと、エマの心遣いに、珍しく言葉を失った。彼は、これまで誰からも純粋な気遣いを受けたことがなかったからだ。

「……感謝する、エマ」

　公爵は、その保存食を「領地の秘宝」として厳重に保管するよう命じた。そして、その視察中、彼は他の全ての食事を拒否し、エマの作った保存食だけで過ごした。

　この出来事は、ライナスにとって、エマが単なる専属料理人ではなく、自分の命と心を支える、唯一無二の存在になった決定的な瞬間だった。

　視察を終えて戻ったライナスは、以前よりもさらに冷徹な表情で、エマに一つの決断を伝えた。

「エマ。王都に君の料理の噂が流れ始めた。これ以上、君を『専属料理人』という曖昧な立場で私の傍に置くのは危険だ」

　ライナスの瞳が、エマを射抜いた。

「君は、私の公爵夫人となる。この公爵領、そして私自身の、揺るぎない正当な所有物となれ」