婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

6話

　ライナス公爵からの突然の公爵夫人の提案に、エマは動揺した。

「公爵様、わたくしは……婚約破棄され、実家からも追放された身です。それに、私たちの関係は『専属料理人』の契約のはずでは……」

「契約など、どうでもいい」

　ライナスは冷たく言い放った。彼の表情は、王都を離れる前の冷徹な貴族に戻っていた。

「君の料理、君の才能は、この公爵領にとって、そして私自身の生存にとって、不可欠だ。君の存在が王都に知られた今、君を単なる料理人としておけば、王太子や他の貴族が君を奪いに来るだろう」

　ライナスは、エマの顔を両手で包み込み、その黄金の瞳を強く見つめた。

「公爵夫人という地位は、君を守るための鉄壁の盾だ。君は、私の揺るぎない所有物とならなければならない。これこそが、君の安全を保証する唯一の方法だ」

（彼女を公爵夫人にすれば、法的に誰も手出しできなくなる。そして、彼女の料理も、彼女自身も、私のものだ）

　ライナスは、その独占欲を隠そうともしなかった。

　エマは、ライナスの言葉に、冷たいほどの真剣さと、純粋な庇護の意志を感じ取った。彼女を追放した王太子は、彼女の命の危険さえ顧みなかった。しかし、この冷徹な公爵は、地位を使って彼女を守ろうとしている。

「公爵様。わたくし、契約を受け入れます。ですが、一つ条件があります」

　エマは、公爵の瞳を見返し、初めて強い意志を示した。

「わたくしは、公爵様の専属料理人でい続けたい。公爵夫人になっても、わたくしが作る料理は、公爵様のためだけに作らせてください。そして、わたくしに、この領地の食料資源の管理を任せていただきたいのです」

　ライナスは、一瞬戸惑った。彼にとって、エマの存在は美食と安寧の源であり、政務に口を出すことなど想定外だった。しかし、エマが自ら「公爵様のため」に料理を作り続けるという条件に、彼の独占欲が満たされた。

「分かった。君の料理、君の舌、君の知恵、そして君の全ては、私とこの領地のために使われる。それで十分だ」

　契約は成立した。二人の結婚は、愛ではなく、才能と庇護のための、冷徹で強固な契約によって結ばれたのだ。

　数週間後、公爵領の小さな教会で、二人の結婚式が執り行われた。参加したのは、公爵の信頼する側近と、エマに懐いた領地の農夫たちのみ。

　しかし、その結婚式は、驚くほどの美食に満ちていた。

　エマは、公爵のために「誓いの料理」を用意した。それは、彼女が初めて「美味しい」と感じたハーブスープをベースに、公爵領最高の食材を組み合わせた、二人の絆を象徴する一皿だった。

　ライナスは、一口食べるごとに目を閉じ、その料理を魂の底から味わった。

「エマ。君のこの味こそが、私にとっての誓いだ」

　ライナスは、公の場では珍しく感情的な声で言った。

「私は、この料理が永遠に続く限り、君を守り続ける」

　公爵は、エマに口づけを交わした。それは、愛の証というよりは、「君は私のものだ」という、支配と所有の刻印のようだった。

　そして、この結婚のニュースは、辺境の奇跡として、すぐに王都へと届けられることとなる。エマを捨てた王太子にとって、それは後悔の始まりの鐘の音だった。