婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

15話

　王都が飢饉と財政難で沈みゆく中、王太子の婚約者リリアの焦燥は限界に達していた。

　彼女の婚約者ルドルフは、エマを失った後悔で常に苛立っており、リリアの料理や献身に対しても冷たさを隠さなかった。リリアの「聖女」としての評判も、食糧問題の前には無力で、国民の支持を失いつつあった。

「なぜよ！なぜ、あのエマなんかが、あんなに幸せになれるのよ！」

　リリアは、公爵領からの豪華な報告書を握り潰した。報告書には、エマが開発した「奇跡の食材」が公爵領にもたらす莫大な利益が記されていた。

　リリアは、エマを「毒」と罵って追放した張本人であり、その罪を逃れるためには、エマの才能を再び王国のものにするか、エマの全てを破壊するしかなかった。

（そうだ、エマはまだ正式に王家への臣下の礼を取っていない。王家が直接命じれば、公爵も従わざるを得ないはず……！）

　リリアは、最後の手段に出ることを決意した。

　数日後、ライナス公爵のもとに、王太子ルドルフではなく、国王陛下から直接の勅命が届いた。

　勅命の内容は、「公爵夫人が開発した全ての食料技術、並びに保存食のレシピを、王国の名の下に無償で提供せよ」という、極めて強硬なものだった。

　その勅命の裏には、リリアが国王に「エマの技術はもともと王国の資産であり、公爵が不当に独占している」と虚偽の進言をした事実があった。

　ライナスは、勅命書を読み終えると、冷たい笑みを浮かべた。

「あの愚かな聖女が、まだ諦めていなかったか。これは、彼女の最後の悪あがきだ」

　彼はすぐにエマを呼び寄せた。エマもまた、王家が黙っているはずがないと予期していたため、冷静だった。

「公爵様。わたくしの技術を、陛下に提供しますか？」エマは尋ねた。

　ライナスは、エマの髪にそっと触れた。

「馬鹿なことを言うな。君の才能は、私だけのものだ。だが、この勅命を公然と拒否すれば、王家は公爵家との戦争も辞さないだろう」

　彼の心は、エマを守るためなら、王国全体を敵に回す覚悟で満ちていた。

　ライナスは、王家の要求を拒否するのではなく、利用することを決めた。

　彼は、エマと共に王都へ向かうことを決めた。名目は「国王陛下に直接、技術の独占の理由を説明する」というものだった。

「エマ。王都で、君の真の力を見せつけるときが来た」

　ライナスは、エマに冷徹な指示を与えた。

「あの愚かな王太子と、嫉妬に狂った偽聖女の前で、君がいかにかけがえのない至宝であるかを示せ。そして、私がいかに冷酷に、君を守り抜くかを、彼らの脳裏に焼き付けるのだ」

　エマは頷いた。王都への帰還は、彼女にとって過去の清算であり、公爵との愛の証明でもあった。

（待ってなさい、リリア。そしてルドルフ殿下。あなたたちが『毒』と罵ったものが、今、あなたたちの世界を終わらせるわ）。

　エマとライナス公爵の乗った豪華な馬車は、王都の運命を乗せて、辺境の公爵領を出発した。