婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

14話

　王太子ルドルフが辺境から戻って数週間が経過した。王家はライナス公爵との屈辱的な契約を履行せざるを得ず、王国から大量の資源と鉱山の権利が公爵領へと移譲された。

　この出来事は、王国の財政に致命的な打撃を与え、飢饉に追い打ちをかける形となった。国民の不満は爆発寸前となり、「無能な王太子」と「偽りの聖女」に対する批判の声が日に日に高まっていった。

　ルドルフは、執務室で頭を抱えていた。彼の傍らには、すっかり生気を失ったリリアが座っていた。

「殿下……」

　リリアは震える声で言った。

「公爵様の要求を受け入れた結果、王国の基盤が崩壊してしまいます。全て、あのエマのせい……」

「静かにしろ、リリア！」

　ルドルフは苛立ちを隠さなかった。

「全ては、私がエマの才能を見抜けず、君の嘘に乗せられた私の愚かさの報いだ。公爵は、ただ私の過ちを利用したに過ぎない」

　ルドルフは、エマを「毒」と罵った過去を、片時も忘れられずにいた。彼が飢えで苦しむ国民を見れば見るほど、エマという至宝を手放した自らの愚かさが身に染みた。

　一方、ライナス公爵領は、王家から得た資源とエマのグルメチートの相乗効果で、空前の繁栄を極めていた。

　エマは、公爵夫人として社交界に本格的にデビューすることになった。王都の貴族たちは、当初、「追放された元令嬢」が公爵夫人になったことに懐疑的だったが、彼女の優雅な立ち振る舞いと、ライナス公爵の絶対的な寵愛を目の当たりにして、その評価は一変した。

　ある晩、王都からの貴族を招いた晩餐会が開かれた。エマが全てを取り仕切ったその晩餐は、食材の純粋な味と完璧な調和によって、参加者全員を陶酔させた。

「こんなに美味しい料理は、食べたことがありません！公爵夫人の才能は、まさに奇跡ですわ！」

「これほど完璧な食事を前に、王都の料理など、泥水に等しい！」

　貴族たちは、ライナス公爵が王国の全てを差し出させてまでエマの技術を独占する理由を、心から理解した。彼らは、エマを「辺境の女神」として崇めるようになり、公爵夫妻の地位は揺るぎないものとなった。

　晩餐会の後、ライナスはエマを自らの部屋に連れて行った。彼の顔は、この上ない満足感に満ちていた。

「エマ。君の才能は、王都の愚か者たちの心を完全に打ち砕いた。彼らは、君が私だけのものであるという事実を、骨の髄まで理解しただろう」

　ライナスは、エマを優しく抱きしめた。

「君の料理が、私にもたらす満足感は、王国の富よりも、名声よりも、遥かに価値がある。君の隣にいることで、私は初めて完全な安寧を得た」

　彼の瞳は、もはや冷徹な美食家のそれではなく、愛する妻への深い愛情と感謝を湛えていた。エマは、ライナスの腕の中で、王太子に捨てられた過去の傷が、この甘い溺愛によって完全に癒やされたことを実感していた。

「公爵様……わたくしも、公爵様のお傍で、公爵様のために料理を作り続けることに、最高の幸せを感じています」

　二人の絆は、最高の美食と絶対的な庇護によって、永遠に続くものとなったのだった。