婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

13話

　王太子ルドルフ一行が公爵領を後にした後、応接室に残ったのはライナス公爵とエマだけだった。ルドルフの後悔と屈辱、そして王国の財政破綻という代償を得て、エマの心は満たされていた。

「公爵様、ありがとうございました。わたくしの屈辱を、公爵様が完全に晴らしてくださいました」

　エマは、ライナスの手を取り、心からの感謝を込めて伝えた。

　ライナスは、エマの手を握り返し、その手の甲に口づけを落とした。彼の瞳には、冷酷な征服者の色と、愛する妻への満足感が混ざり合っていた。

「君の尊厳は、私の尊厳だ、エマ。そして、君の才能は、私自身が命をかけて守るべきもの。あの愚か者たちが君を侮辱した代償は、あれだけでは足りないくらいだ」

　ライナスの心は、エマの全てを独占できたという勝利の喜びに満ちていた。王太子への制裁を通じて、彼はエマへの絶対的な愛情と執着を、外の世界に証明したのだ。

　その夜、ライナスはエマのために、特別な「褒美」を用意した。

「エマ。君が望むものを言え。王家から奪い取った鉱山から採れた宝石でも、世界最高の食材でも、全て君のものだ」

　エマは微笑み、首を横に振った。

「いいえ、公爵様。わたくしが欲しいのは、宝石でも食材でもありません」

　ライナスは意外そうな顔をした。

「では、何だ？」

「わたくしが欲しいのは、公爵様のお時間です」

　エマは真剣な眼差しで公爵を見つめた。

「わたくしが、公爵様のために最高に美味しい料理を作ります。その間、公爵様は公務を忘れ、ただ静かに、わたくしが料理をするのを見ていてくださいませんか」

　それは、美食公爵にとって何よりも甘美な褒美だった。ライナスは、エマの傍で「純粋な調和」が生まれる瞬間を見つめることに、深い安寧を感じていたからだ。

「……分かった」

　ライナスは、深い満足とともに頷いた。

「今夜の君の料理は、私と君だけの、愛の誓いだ」

　エマは、心を込めて公爵のための料理を作り始めた。彼女が選んだのは、公爵領で獲れた最高の肉とハーブを使った、シンプルだが完璧な一皿。

　ライナスは、厨房の片隅にある椅子に腰掛け、一言も発さずにエマの調理を見つめた。エマの細い指が、食材を丁寧に扱い、繊細な調和を構築していく様子は、ライナスにとって、まるで世界で最も美しい芸術を見ているようだった。

　完成した料理は、エマの愛と献身そのものを表現していた。

　ライナスは、その料理を口にした瞬間、瞳を閉じた。それは、完璧な幸福感と、エマへの尽きない愛情に満たされた、深い感動の表情だった。

「エマ。君の料理は、私の命だ。私は、この味を永遠に失うわけにはいかない」

　ライナスは立ち上がり、エマを強く抱きしめた。

「君を愛している。君の全てを、私のものとして永遠に愛し続ける」

　それは、彼にとって最も純粋で真剣な愛の告白だった。エマは、王太子に捨てられた孤独と屈辱が、この最強の美食公爵の絶対的な溺愛によって、完全に満たされたことを悟った。

　二人は、美食と独占欲、そして真の愛によって結ばれ、誰も侵すことのできない幸福の時を迎えたのだった。